宇宙採掘は合法ですか?

もし人類が惑星間を行き来する種族になるとしたら、太陽系外への拡大はおそらく NASA の資金だけでは実現できないでしょう。最初の人類はなぜアフリカから出航したのでしょうか。ヨーロッパ人が未知の世界へ航海に出たきっかけは何だったのでしょうか。アメリカ人が大陸を横断して拡大する原動力は何だったのでしょうか。好奇心と冒険心はもちろんですが、もっと重要なのは、富、食料、肥沃な農地などの資源です。

同様に、資源は私たちを地球の快適さから引き離す唯一のものかもしれない。月の水を採掘すれば、月への移住コストが最大 90 パーセント安くなる可能性がある。また、小惑星からプラチナやその他の鉱物を抽出すれば、人類は地球低軌道を超えて旅することができるかもしれない。

少なくとも2つの企業、プラネタリー・リソーシズとディープ・スペース・インダストリーズは、小惑星の採掘を公然と計画している。プラネタリー・リソーシズはすでに簡単な試験機を低地球軌道に打ち上げており、さらに打ち上げを計画している。

両社とも、自社の技術で小惑星を訪れ、そこにどんな貴重な資源が含まれているかを評価し、それらの資源を抽出して地球に持ち帰ることができるようになるまでには、まだ長い道のりがある。まず両社は大きな法的障害を克服する必要がある。

米国、ロシア、その他多くの国が署名している宇宙条約は、国家が宇宙の領土を所有できないことを明記している。「宇宙空間は、すべての国が自由に探査および利用できるものとする」と条約は述べている。「宇宙空間は、主権の主張、使用または占領、またはその他の手段による国家の占有の対象とならない。」

しかし、民間企業にとってそれは何を意味するのでしょうか?

「[宇宙での民間採鉱]が合法かどうかについては、明確な答えはありません」と、ネブラスカ大学の宇宙法教授、フランス・フォン・デア・ダンク氏は言う。「それは、宇宙条約のかなり広範な条項の解釈次第であり、また、個人の特定の利益次第です。」

5月に下院は、小惑星採掘会社に宇宙から採掘した鉱物の所有権を与える法案を可決した。「2015年宇宙法」と呼ばれるこの法案は現在、上院の決定を待っている。

9月末かその直後までに決定がなされなければ、期限切れとなるモラトリアムにより、連邦航空局は商業宇宙飛行の規制を開始する許可を得ることになる。これは、新興産業が成長する時間を与えるために保守派が延期したいと考えていたことだ。

フォン・デア・ダンク氏は、上院が10月末までに法案を可決すると予測している。その後、オバマ大統領は法案に署名して法律にするか、拒否権を発動するかを決める機会を得ることになる。

2015年宇宙法

この法案（昨年の停滞したASTEROIDS法案に類似）は、小惑星や宇宙の他の物体から抽出された資源は、それを抽出した個人または企業に帰属するとしている。また、宇宙採掘企業に「宇宙空間への有害な干渉を避ける」ことを義務付け、宇宙採掘事業に「有害な干渉」を引き起こした他社を企業が訴えることを認めている。

「これは非常に簡潔な行為です」とフォン・デア・ダンク氏は言う。「それが、多くの複雑な事態を予想していない理由の一つです。」

それでも、国際社会ではちょっとした騒動になっていると、コンサルティング会社「スペース・ロー・アンド・ポリシー・ソリューションズ」の弁護士兼創設者マイケル・リストナー氏は言う。

国際的な懸念

プラネタリー・リソーシズはこの法案に満足している。「2015年宇宙法は、将来の小惑星資源活動にとって非常に良い基盤となる」と広報担当者はポピュラーサイエンス誌に語った。「この法案が明日可決されれば、何十年も暗黙のうちに示されてきた政府の立場が明確に示されることになる。この法律は明快さをもたらし、この業界全体を急速に前進させるだろう。」

しかし、誰もがこれに熱心というわけではない。スペース・ポリシー誌の記事で、中国のハルビン工科大学の弁護士ファビオ・トロンケッティ氏は、2015年の宇宙法は宇宙条約に違反すると主張している。彼は次のように書いている。

本質的に、トロンケッティ氏は、米国がこの法案を可決すれば、米国には付与する権限のない権利が宇宙企業に付与されることになると主張している。

「宇宙での採掘が合法かどうかについては明確な答えはない。」

トロンケッティ氏はまた、この法案の「有害な干渉」の概念が定義されておらず、採掘作業の周囲に立入禁止区域を設定するために利用される可能性があると指摘している。これは、宇宙を「全人類の領域」としてすべての人の探査に開放しておくことを目標とするこの条約の本質に反することになる。

フォン・デア・ダンク氏は、現行案には明らかに国際法に違反する点は見当たらないが、それでも海外で懸念を引き起こす可能性があると述べている。

「ロシアと中国は、これを米国の経済侵略のもう一つの例として利用し、国際法に違反する行為を企てるかもしれない」と彼は言う。

宇宙採掘に関する議論は、おそらく下院や上院に持ち込まれる前に国際的な議論から始めるべきだったとトロンケッティ氏とフォン・デア・ダンク氏は同意している。

しかし、これまで国際的な合意を得るのは困難だった。例えば、1979年の月協定は、宇宙での採掘を国際統治機関に限定する内容だった。長年にわたり、16カ国がこの条約に署名したが、主要な宇宙開発国はいずれもこれに同意していない。

フォン・デア・ダンク氏は、今さらそのような議論をしても遅すぎると語る。「何年もかかるし、骨抜きのバージョンになってしまうだろう。おそらくこれを進めることになるだろう」

急いでるって何？

マイケル・リストナー氏は、現在の法案に大きな懸念を抱いている。法案は大統領に対し、宇宙採掘の国際的影響を評価し、法案が成立してから 180 日以内に規制体制を整えるよう求めているが、その 180 日を超える見通しはない。「これは短期的な法案です」とリストナー氏は言う。「十分ではないと思います」

たとえば、小惑星の採掘を希望する企業に対するライセンス取得プロセスはどのようなものでしょうか。こうした問題は大統領の 180 日報告書で取り上げられる可能性がありますが、トロンケッティ氏はその報告書は「小惑星での民間採掘活動を規制する国家規制の枠組みがほとんど存在しないことから生じるギャップを埋めるには不十分かもしれない」と書いています。彼はさらにこう続けます。

「疑問点が多すぎる」とリストナー氏は言う。「権利は何も無いところから生み出されるもので、それを支えるインフラがないのだ。」

法案が上院を通過したとしても、オバマ大統領が署名して法律として成立する保証はない。大統領はSpaceXの商業宇宙飛行事業を支持しているが、国際的な影響と、宇宙採掘の影響を委員会で議論するよう民主党が求めていることから、大統領が法案のこの部分を拒否する可能性がある。そうなった場合、議会は拒否権を覆すために3分の2の多数決を採る必要がある。

トロンケッティ氏は、この法案が「かなり突然で予想外の形で」進められていると指摘する。民主党の強い反対にもかかわらず、共和党主導の下院は公聴会や専門家の証言なしにこの法案を強行採決した。

しかし、この法案は、法曹界の反応を測るためのものというよりは、むしろその方が目的であるかもしれないとリストナー氏は言う。「彼らは、壁に泥を投げつけて、何かがくっつくかどうかを見ているだけなのかもしれない。」