太陽系には9番目の惑星がある

準惑星はありふれた存在です。しかし、実際の惑星、つまりほぼ球形になり、近くの破片を一掃し、太陽の周りを回るのに十分な質量を持つ天体に関しては、太陽系内に 8 つしか知られていません。

過去一世紀にわたって、多くの天文学者が、とらえどころのない第9の天体、惑星Xの存在を察知したと主張してきた。この主張を最近行ったのは、冥王星を降格させた人物と同じ人物だ。

「私たちは太陽系の外縁部に巨大惑星が存在する証拠を発見しました」とカリフォルニア工科大学の天文学者マイク・ブラウン氏は言う。「『巨大』というのは海王星ほどの大きさの惑星という意味で、『太陽系の外縁部』というのは冥王星より10～20倍遠い惑星という意味です。」

ブラウン氏がこの大々的な発表に至ったきっかけは、軌道が偏心している準惑星の珍しい配列を発見したことだ。「それらは時計の針のように、それぞれ異なる速度で動いていると考えていいでしょう」とブラウン氏は言う。この配列が偶然である確率はわずか100分の1であるため、ブラウン氏はカリフォルニア工科大学の理論天体物理学者コンスタンチン・バティギン氏に、そこで働いている力を解明するよう依頼した。

スーパーコンピューターによる1年間のシミュレーションを経て、バティギン氏は、唯一の説明は地球の10倍の質量を持つ惑星の重力だと述べた。

研究チームは1月に数学的証拠を発表した。フランスのコートダジュール天文台の惑星科学者アレッサンドロ・モルビデリ氏は、これを「この異常現象を引き起こす可能性のある惑星が存在するという、初めての確実で説得力のある実証」と呼んでいる。今や彼らは空で惑星X（彼らは惑星9と呼んでいる）を見つける必要があるだけだ。

ブラウン氏はすでに望遠鏡の使用時間を確保しているが、この探索を単独の試みにするつもりはない。「この論文は、誰もが参照できるロードマップです」とブラウン氏は言う。「発見者であるよりも、答えを知ることの方が重要です。」

この記事はもともと、Popular Science の 2016 年 3 月/4 月号に掲載されました。