表情豊かなゾウはジェスチャーや音声を使ってコミュニケーションをとる

コミュニケーションは言葉による合図だけではありません。視線や身振りもコミュニケーションに含まれ、人間を含む多くの霊長類はメッセージを伝えるために動作を使用します。同様に、アフリカゾウ ( Loxodonta africana ) は、他のゾウが自分を見ているかどうかに応じて挨拶を変えることがあります。温厚な巨象は、自分の考えを伝えるために、身振りと発声のさまざまな組み合わせも使用します。これは、5 月 9 日にCommunications Biology誌に掲載された研究で説明されています。

[関連:これらの鳥は「後を追って」と合図しているように見える]

「誰かにカップを渡すように頼むとき、私たちは自分が欲しいカップを相手に理解してもらうために特定のカップを指差すかもしれません」と、オーストリアのウィーン大学の行動生物学者で、この研究の共著者であるベスタ・エレウテリ氏はPopSciに語った。「あるいは、皮肉を言うときは、顔の表情や特定の口調、特定のジェスチャーを使って、自分が完全に真剣ではないことを伝えるかもしれません。」

ゾウが同様のジェスチャーと音の組み合わせをどのように使用しているかを調べるため、エレウテリ氏と彼女のチームは、ジンバブエのジャフタ保護区に生息する半飼育下のアフリカサバンナゾウによるゾウへの挨拶を研究した。2021年11月から12月にかけて、チームは他のゾウに挨拶するときに使用される1,014の身体的動作と268の発声を観察した。

科学者たちは、ゾウたちが、ゴロゴロと耳をパタパタと鳴らしたり、耳を広げたりといった特定の発声と身振りの組み合わせで互いに挨拶していることを発見した。また、尻尾を上げたり、尻尾を振ったりといった、あまり意図的ではないように見える身体動作も確認された。ゴロゴロと耳をパタパタと鳴らす組み合わせは最も一般的な挨拶の形だが、オス同士よりもメス同士でより頻繁に使われていた。排尿、排便、側頭腺と呼ばれるゾウ特有の汗腺からの分泌物も、挨拶の71パーセントに含まれていた。

[関連:マッコウクジラには独自の「アルファベット」があるかもしれない。 ]

「聴覚と嗅覚はゾウにとって非常に重要な感覚であり、そのため広く研究されてきたが、ゾウは視覚にあまり頼らないというのが一般的な考えである」とエレウテリ氏は言う。「私たちの研究は、ゾウが攻撃中にお互いに適切にジェスチャーを向けている証拠を提供している。

挨拶の仕方だけでなく、挨拶中に使用されるさまざまなジェスチャーの種類と、それらが通話とどのように組み合わされるかについての初めての体系的な説明でもあります。」

挨拶の対象者がゾウを見ているかどうかによってコミュニケーションの方法は異なりました。ゾウは見られている場合、耳を広げる、鼻を伸ばす、鼻を振るなどの視覚的なジェスチャーを使用する傾向がありました。見られていない場合は、耳をパタパタさせる、鼻で挨拶の相手に触れるなどの音を使ったそうです。

エレウテリ氏によると、観察結果の一部は一見無秩序に見えたが、実際にはゾウは鳴き声と身体動作を秩序だった構造で組み合わせていたという。これはゾウの文法能力の可能性を解明する手がかりとなるかもしれない。

これらの発見は、ゾウが個体の視覚的な注意を引くかどうかに応じて意図的にコミュニケーションを変えている可能性を示唆している。また、ゾウ同士の個体認識や社会的絆を促進している可能性もある。

[関連:人工知能は科学者が動物の言語を解読するのに役立っています。]

この研究は、さまざまな哺乳類でより多面的なコミュニケーション システムが進化した経緯についても新たな知見をもたらしています。チンパンジーやその他の類人猿は、見られているか見ていないかに応じてジェスチャーを変えたり、特定の方法で発声とジェスチャーを組み合わせたりすることも観察されています。ゾウとチンパンジーは遠縁ですが、複雑な社会と高度な知性を共有しています。これらのコミュニケーション特性は、一部の霊長類とゾウで独自に進化した可能性があります。

研究チームは今後の研究で、ゾウのジェスチャーがどれほど柔軟であるかを知りたいと考えている。また、野生のゾウがどれだけ多くの種類の動作をするのか、そして、それが何を意味するのかを理解することも目指している。

「彼らは『こっちへ来い』『どきなさい！』あるいは『匂いを嗅いで』と言っているのかもしれません」とエレウテリ氏は言う。