科学者が養殖ワニにワクチンを投与した理由

オーストラリアの最も恐ろしい捕食動物でさえ、蚊の刺咬とそれに伴うウエストナイルウイルス（WNV）の脅威から逃れられない。イリエワニ（またはソルティーズ）は、厄介な蚊の刺咬により、ピックスと呼ばれる皮膚病変を発症し、さらにウイルスを伝染させる可能性がある。

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科学者たちは、蚊がどのようにしてイリエワニの硬い皮膚を噛むことができるのか、よくわかっていない。ワニの目の周りや口の中の膜が薄いため、蚊が侵入しやすく、ウイルスを放出しやすいのではないかと考えている専門家もいる。

それでも、ワニワクチンという形で何らかの助けがもたらされる可能性はある。

ソルティーズをWNVから守ることができるワクチン候補の試験結果が、6月27日にnpj Vaccines誌に掲載されました。 クイーンズランド大学のウイルス学教授ロイ・ホール氏とそのチームは、イリエワニの幼生を対象に2種類のワクチン候補を調査した。

両ワクチンは、ビンジャリウイルスと呼ばれる昆虫特有のウイルスの遺伝子とWNVの構造タンパク質から作られている。70匹のワニの孵化直後のグループに、4週間間隔でビンジャリウイルスまたはWNVワクチンのいずれかを2回投与し、筋肉または皮膚の脂肪層を通して免疫を付与した。

「私たちのワクチンがワニにこれほど強力な防御免疫を生み出したことに、とてもうれしい驚きを感じています」とホール氏はPopSciに語った。「このタイプのワクチンに関するこれまでの研究はすべて哺乳類を対象にしたもので、冷血爬虫類ではどのような反応が出るかはわかりませんでした。」

科学者がワニの皮膚病変を非常に懸念している理由の 1 つは、オーストラリアではワニの養殖がまだ許可されていることです。「ワニは養殖場と野生環境の両方で蚊から感染します」とホール氏は言います。「しかし、養殖場ではワニからワニへ直接感染する場合もあるという確かな証拠があります。これは、動物の密度がはるかに低く、直接接触があまり頻繁ではない野生では起こりにくいことです。」

オーストラリア王立動物虐待防止協会によると、オーストラリアのノーザンテリトリーでは、数十年にわたる乱獲への対応として、1970年代後半からワニの養殖が行われており、ハンドバッグやベルトなどの高級品の生産やワニ肉の採取が行われている。 政府は、企業が国内の北部準州で毎年合計10万個までの野生の卵を採取することを認可している。

ワニの養殖は公式には禁止されていないが、倫理的な懸念は伴う。飼育による閉じ込めや密集した環境は、動物が移動したり、食べたり、他の動物と触れ合ったりするスペースがないため、動物にストレスを与える可能性がある。オーストラリア政府はワニの人道的扱いに関する行動規範を発行しており、クイーンズランド州で野生のワニを捕獲または養殖することは違法である。オーストラリアの動物の倫理的扱いを求める人々の会 (PETA) は、依然としてワニの養殖に反対しており、オーストラリアのスーパーモデルのロビン・ローリーは、PETA を代表して高級ファッション業界でのワニ養殖場の利用に反対している。

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イリエワニは1970年代初め、狩猟により絶滅の危機に瀕していた。現在、イリエワニは保護されているものの絶滅危惧種であり、クイーンズランド州には約2万～3万匹が生息している。ノーザンテリトリーでは、もはや保護対象とはみなされていない。

ワニの専門家グラハム・ウェッブ氏を含む一部の自然保護論者は、ワニに経済的価値を置くことが、北部準州に持続可能な利益をもたらし、ワニを保護するための解決策の一部であると考えている。

「ワニ養殖は持続可能な慣行を促進し、近年、絶滅の危機に瀕した海水ワニを復活させる上で極めて重要な役割を果たしてきました。ワニに経済的価値を置くことで、ワニと共存する、または近くで暮らすコミュニティはワニの存在に寛容になり、生息地を保護するよう促されます」とホール氏は言います。「この産業の存続可能性を保護することは、ワニと共存する他の種、例えばブロルガ、ジャビル、ナガクビガメにも利益をもたらします。」

このワクチン試験の結果は、ワクチン候補が養殖ワニの皮膚病変の予防に安全かつ効果的であることを示唆している。研究チームは最近、オーストラリア研究会議から資金援助を受け、ワニ研究センターと共同で長期的かつ大規模な試験でワクチンの性能をより良く評価し、より多くの免疫付与のために大量生産することを目指している。

「[この研究]は、あまり知られていない微生物の基礎生物学と生物多様性を理解するための研究が、産業、獣医、人間の健康に関する大きな問題を解決する非常に重要なバイオテクノロジーの進歩につながることを示しています」とホール氏は言う。