NASAの宇宙飛行士ビクター・J・グローバーが、新たな月探査ミッションの宇宙「リレーレース」について語る

地球の泡から脱出できるチャンスを得られるのは選ばれた少数の人だけであり、別の球体に足を踏み入れる人はさらに少なく、宇宙船の操縦席に座れる人はさらに少ない。NASA が半世紀以上ぶりに人類を月へ送るアルテミス計画に選んだ 18 人の宇宙飛行士のうち、未経験の宇宙船で歴史的な着陸技を成功させ、乗組員を安全に運ばなければならないのはパイロットだ。

その座に就く可能性のある候補者は、ビクター・J・グローバー氏だ。同氏は20年間のキャリアの大半を海軍のテストパイロットとして空を飛び回って過ごし、月面に恒久的な基地を建設することを目指す新世代の宇宙飛行士の一人だ。NASAが2025年に打ち上げを予定しているアルテミス3号は、6日間の偵察調査のために2人の旅行者を着陸させる予定だ。その目的は、衛星の南側のクレーターで純粋な凍った水を探し、中継地点として理想的な場所を調査することだ。

NASA が本来の姿に戻ったにもかかわらず、グローバー自身も、この 10 年間の月探査計画は、1968 年から 1972 年にかけて行われたアポロ計画とは大きく異なるものになるだろうと認識している。20 世紀半ばの打ち上げにより、宇宙で米国が優位に立つために必要な技術が確立されたが、「この 50 年間で多くのことを学んだ」とグローバーは言う。「ハードウェア、ソフトウェア、さらには人材、ポリシー、手順まで、多くの点で進歩を遂げてきた」。レベルアップするために、アルテミス計画の仲間たちは、過去に地球外に打ち上げられたどの米国人よりも、はるかに集中的で大規模な掘削作業を行うことになる。

米海軍の上級飛行訓練を修了した後、グローバー氏は2001年に「黄金の翼」を獲得し、正式な飛行士となった。その後、2013年のNASA宇宙飛行士クラスの8人のメンバーの1人に選ばれ、国際宇宙ステーションでの長期ミッションを終えた初の黒人エンジニアとなった。最近では、後に一般人を軌道に乗せる宇宙船となるスペースXのクルードラゴンの最初の飛行で副機長を務めた。2020年後半、NASAは彼が新しい月面プログラムの資格を持つリストに載ったと発表したが、同局はまだ実際の任務を発表していない。

地球の大気圏外での安全な生存訓練では、乗組員候補者はほぼあらゆる可能性に備えなければならない。つまり、宇宙飛行訓練に決まった日はないということだ。グローバー氏と他の訓練生は、命がけのISSでの宇宙遊泳に備えて体を鍛えるため、プールに6時間も浸かることもあった。現在、グローバー氏は多国籍ミッションのためのロシア語の長ったらしいレッスンを頭の中で考えており、まもなくNASAの中性浮力実験室で月面遊泳の模擬訓練を行う予定だ。

しかし、太陽系への冒険に向けて彼がこれまでに積んできた最高の準備は、ここ地球での操縦だ。彼は、F/A-18やボーイングEA-18Gグラウラーなど、40種類以上のジェット機や飛行機で3,000時間の飛行時間を記録している。イラク戦争のような危険な状況で戦闘機を操縦するなど、その多才さは、真新しいオリオンカプセルとスペースXスターシップ着陸システムを月の未踏の領域に操縦するのに役立つはずだ。

宇宙船の着陸にも課題がある。アルテミス3号が月周回軌道に入ったら、乗組員はスターシップロケットを垂直に向ける必要がある。スターシップロケットは薄い空気や粉雪の地表でも操縦できるよう流線型になっている。このミッションの宇宙飛行士が、同様のメカニズムで上昇・下降するヘリコプターの操縦を学んでいる理由の1つはそこにある。

アルテミス 3 号の旅はアポロ 11号の 2 倍の長さになるため、その技術は耐久性を高める必要があります。オリオン宇宙船は太陽電池で駆​​動し、4 人を輸送できます (アポロ宇宙船より 1 人多い)。また、再突入時の過酷な温度と放射線から宇宙船を守るために、カーボン ファイバーとチタンで強化された耐熱シールドを備えています。最後に、前回の月面プログラムのアナログ セットアップとは対照的に、オリオンの誘導、ナビゲーション、および制御システムには、宇宙飛行士が研究や運動などの他のタスクを完了できるようにするための高度な自動化ソフトウェアが含まれています。

グローバーが次の月面着陸のパイロットになるかどうかはまだ未定だが、彼はすでにこの挑戦に適応しつつある。実際、彼の自信の多くは、NASA の元フライト コントローラーやディレクターの指導によるものだ。彼らは、自分たちの知恵が新たな高みに到達するために使われるのを見て喜んでいる。「宇宙に行くことについて話すとき、それは短距離走ではなくマラソンだと言うのをよく耳にします」とグローバーは言う。「私は実際には違います。これはリレー レースであり、彼らは私たちにバトンを渡したのです」

このストーリーはもともと、Popular Science の High Issue に掲載されました。PopSci+ のストーリーをもっと読む。