NASA はなぜライト兄弟のものを宇宙に打ち上げ続けるのでしょうか?

2021年4月19日、火星ヘリコプター「インジェニュイティ」が他の惑星で初飛行を行った。

ウィルバー・ライトとオービル・ライトが地球上で初の飛行機飛行を達成してから約 118 年が経過していました。それでも、NASA ジェット推進研究所 (JPL) は、この出来事を「ライト兄弟の瞬間」として称賛しました。ライト兄弟と同じように、インジェニュイティ チームも、成功を収めるまでに何年もの災難、節目、勝利に直面しました。先月のその日以来、火星ヘリはさらに 5 回飛行しており、もうすぐ次の飛行が計画されています。

火星探査機とライト兄弟を物理的に結びつける小さなディテールがひとつある。インジェニュイティのソーラーパネルの下に、ケーブルで覆われ、絶縁テープで固定された、世界初の飛行機である1903年製ライトフライヤーのヴィンテージ生地1インチの断片がある。「何百万マイルも離れた火星では、すべてが厳しいのです」と、ライト兄弟国立博物館を含むカリヨン歴史公園国立航空遺産エリアのエグゼクティブディレクター、マッケンジー・ウィットマー氏は言う。同エリアはライトフライヤーの生地をJPLに寄贈した団体である。「それでもNASAは、この生地を加えることで、ミッションをさらに困難にすることを選んだのです」

火星は、実に過酷な世界だ。夜間には気温が華氏マイナス 130 度まで下がり、航空機の装備は凍結してひび割れ、機能しなくなる可能性がある。また、火星の大気は地球の大気より 99% 密度が低い。小さな布片を追加することは、すでに過酷な任務をこなしているヘリコプターに、物理的に不要な部品を追加することを意味した。

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JPLのインジェニュイティの主任エンジニアであるボブ・バララム氏によると、ライトフライヤーの生地が火星に飛ぶ前に、NASAはガス放出を防ぎ、虫や地球の胞子を殺すために、オートクレーブ（オーブンのようなもの）で人工物を手間暇かけて滅菌しなければならなかったという。マーズ2020は宇宙生物学ミッションなので、地球の胞子を火星の生命体と間違えるのは大失態だ。

「これは明らかにNASAにとって重要な意味を持っていました」とウィットマー氏は言う。「彼らはライト兄弟を見て、『ライト兄弟が118年前にこれを成し遂げたのなら、今私たちにもできる』と言ったのだと思います」

しかし、NASA がこのようなことをしたのはこれが初めてではありません。NASA には、ライトフライヤー号の残骸を宇宙に送るという長い伝統があります。これらの遺物は、確かに NASA にとって重要なものであり、私たちにとっても重要なものです。しかし、なぜわざわざこれらの品々を宇宙に打ち上げるという苦労をするのでしょうか?

この答えは、心理学の先駆者ウィリアム・ジェームズが 1890 年に著した『心理学原理』で初めて提唱されました。「人間の自己とは、その人が自分のものと呼べるものの総体である」とジェームズは書いています。ジェームズは、所有物が増えれば勝利感を味わい、所有物が減ればその逆であると仮定しました。本質的に、物質主義は、その落とし穴にもかかわらず、自己意識を高めることができます。

ブリストル大学の社会発達心理学教授ブルース・フッド氏によると、人間はこの点において独特である。他の動物は所有物を自己の延長とは見なさない。

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「多くの動物は、領土、食料、配偶者といった所有物を認識し、それをめぐって争います」と、 Possessed: Why We Want More Than We Need の著者であるフッド氏は言います。 「しかし、私たち人間は所有権の概念を認識しています。つまり、何かが永久に他人の所有物になる可能性があり、ある意味では、所有物は死んだ後もその人の象徴であるということです。最も古い墓の遺物の中には、おそらく来世のための個人的な所有物があります。私たちはまた、他人の所有物であった物に感情的または感傷的な愛着を抱くこともあります。」

インジェニュイティに搭載されたライトフライヤー号の布地は、ライト兄弟の所有物であったため神聖なものとされています。レプリカに置き換えれば、その重要性は完全に失われます。

「人間の接触は物にさらなる意味を与えるようです」とノースウェスタン大学ケロッグ経営大学院の教授で心理学者のアダム・ウェイツ氏は言う。「研究によると、人間と接触した物には私たちはより価値を感じ、より多く支払い、より本物だと見なすそうです。」

それが鍵です。物が大切な人、つまり愛する人、家族、有名人のものであったと証明できたときのみ、私たちの感情が喚起されるのです。

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「この心理的偏りは、本質主義という概念によって最もよく説明されます」とフッド氏は言います。「心理的に重要なものは、常に暗黙的であるとは限りませんが、多くの場合、そのアイデンティティを定義する形而上学的特性、つまり本質が染み付いていると認識されます。」この理論によれば、ライト兄弟に関連するアイテムは、ライト兄弟の本質を帯びています。

1969 年 7 月、ニール・アームストロングはライトフライヤー号の記念品を宇宙に送るという伝統の先駆けとなった。「NASA​​ はアポロ 11 号の前に私の家族に連絡を取った」とライト兄弟の曾孫であるスティーブン・ライトは言う。「ニール・アームストロングが月に持っていったものの半分が私たちの家族に帰ってきました。私は今、その一部を見ているところです。」

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ライト兄弟の記念品を宇宙に送ることは、NASA のルーツを認識させるだけでなく、優れた PR 活動にもなったため、1998 年 10 月、ジョン・グレン氏がスペースシャトルディスカバリー号にライトフライヤー号の生地のサンプルを搭載して伝統が継承されました。2 年後、ディスカバリー号はライトフライヤー号の別の生地のサンプルを国際宇宙ステーションに送りました。

「これらの遺物は私たちの過去を理解する鍵です」とウィットマー氏は言う。「遺物は私たち自身のタイムラインへの物理的なリンクです。私たちの前にも人々がいました。私たちの後にも人々がやって来ます。そして遺物の感情的な重要性は行動を刺激することができます。」

工芸品に意味を付与することで、ありふれた物を神聖な遺物に変えます。非常に本物で感情的な方法で、過去に命を吹き込み、未来にインスピレーションを与えます。

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「宇宙に送られた布地は、ライト兄弟との具体的で本質的なつながりを生み出します」とフッド氏は言う。「彼らの所有物は神聖な遺物とみなされており、ライト兄弟の一部です。この布地を宇宙に送ることで、私たちは彼らの遺産を物理的に表現した形で継承しています。私たちは文字通り、ライト兄弟が宇宙に到達できるようにしているのです。」

もちろん、兄弟は文字通り宇宙へ旅するわけではない。それでも、ライト一家は、この行為がウィルバーとオービルの心に響いたはずだと信じている。「きっと彼らは大喜びするだろう」とスティーブン・ライトは言う。「NASA​​ は、彼らがこの実現に先駆的な仕事をしたことを認めている。本当にうれしいことだ」