巨大なアンチョビの群れがビーチに1日集まる

サンディエゴのラホヤ海岸の海水浴客は最近、別の種類の熱い物体を目にした。それは、明らかに油膜のような外観を持つ、きらきらと光りながらうねる沖合の現象だ。それは震え、脈動し、分散し、そして再び形を変える。それは単なる視覚的な錯覚ではなく、何百万匹ものカタクチイワシの巨大な群れなのだ。そして、このような群れが海岸に集まったのは、ここ 30 年で初めてのことだ。

この現象を理解するには、回遊パターンよりもピザのトッピングとしてよく知られている魚について少し知っておくと役に立ちます。北方またはカリフォルニア産のアンチョビ、 Engraulis mordax をご紹介します。この魚は、ラテン語で「噛む」という意味から「mordax」というハードコアな名前が付けられていますが、それには十分な理由があります。この色とりどりの魚は、非常に鋭く非常に小さな歯が並んだ顎と、餌を求める欲求を持っています。日中はプランクトンや小魚をむしゃむしゃ食べ、自分の非常にセクシーな銀色の縞模様をきっと眺めていることでしょう。しかし、アンチョビは決して孤独ではありません。そこが、私たちの現象が関係するところです。

魚類の約 4 分の 1 と同様に、カタクチイワシは絶対群れをなす魚類です。つまり、生き残るためには群れをなしていなければなりません。巨大な一方向の群れを形成することで、カタクチイワシはよりよく食べ、よりよく繁殖し、捕食者 (およびほぼすべての他の魚) を混乱させます。また、カタクチイワシに群れから離れるように頼むことは考えないでください。実験により、群れから離れた絶対群れの魚は呼吸が速くなり、その他の苦痛の兆候を示し、パニックに陥って餌の効率が悪くなることがわかっています。

気象パターンと水温が、なぜ今この壮大な現象が見られるのかを説明できるかもしれません。現在太平洋が冷え込む「ラニーニャ」のパターンは、より低温で繁殖するアンチョビにとって理想的な条件を作り出しています。これらの低温現象は、熱帯太平洋に異常に冷たい水が溜まり、その後波と大気の変化が起こり、通常より最大 7 度低い冷却パターンが強化されます。科学者たちは、この変動パターンを解明しようとまだ研究中です。実際、イワシの個体数が激減しているという最近の懸念は、ラニーニャによって引き起こされた「アンチョビ体制」に関連している可能性があります。イワシには申し訳ないですが、アンチョビが (一時的に) 支配階級に昇格したようです。より温暖なエルニーニョ パターンが定着するまで、アンチョビはその地位にとどまるでしょう。

ラホヤの目を引く群れは、観光客、パラグライダー愛好家、サーファー、さらにはその一挙手一投足を追う報道ヘリコプターまでも引きつけている。ここ数カ月でカタクチイワシがニュースの見出しを飾るのはこれが初めてではない。昨年末には、モントレー湾にカタクチイワシが大量に現れ、アシカ、ザトウクジラ、巨大なペリカンなどが餌を求めて群がり、大騒ぎになった。カリフォルニア大学サンディエゴ校スクリップス海洋研究所の科学者らは、この特定のカタクチイワシの群れがこの特定の場所にたどり着いた理由は不明だが、ビーチで過ごす一日の紛れもない喜びと何か関係があるのではないかと推測している。