国際宇宙ステーションが消滅する場所はここだ

海底の冷たい空間は、地球人が宇宙の状態に最も近い場所です。そこには何も生息しておらず、訪れる者もいません。凍てつく寒さで、暗く、空虚です。しかし、ニュージーランド沖の太平洋には、おそらく世界で最も特別な科学埋葬地があります。いわゆる「宇宙船墓地」は、何百もの人工宇宙物体の最後の安息の地となっています。

地球の周りを周回する衛星や宇宙ゴミは、常に何千個もありますが、燃料が尽きたり、ミッションを終えたりするとどうなるでしょうか? 基本的に、それらは空から消えて、他の宇宙船の邪魔にならないようにする必要があります。

地球を周回する自動車ほどの大きさの大きな金属物体をそのまま放置しておくリスクは、まさに物理的な問題です。地球の質量は、地球の周りを周回するあらゆるものに引力を与え、徐々に地球に引き寄せていきます。最終的に、適切な処分が行われなければ、軌道上のすべての宇宙船（巨大な国際宇宙ステーションを含む）が私たちの頭上に落下する恐れがあります。

幸いなことに、このようなハルマゲドンの事態を防ぐ方法を知っている科学者たちがいる。世界中の宇宙機関は、これらの巨大な天体の大気圏再突入を慎重に計画しており、これらの宇宙船が安全に休める場所を、人間から遠く離れた地球上で選んでいる。

ニュージーランド東海岸からおよそ 3,000 マイル沖合、南極大陸から 2,000 マイル北、深さ 2.5 マイルにある宇宙船墓地は、まさに人里離れた場所にあります。この孤立した海上の地点は、厳密には海洋到達不能極と呼ばれ、地球上で陸地から最も遠い地点です。この地点が選ばれたのは、灼熱の宇宙ゴミによる人的被害のリスクを大幅に軽減できるという明白な理由からです。(NASA の軌道デブリ オフィスによると、地球の大気圏に再突入する物体が人間に衝突する確率は 0.0001 を超えてはならないため、10,000 回突入しても人的被害は 1 人しか発生しないと考えられます。)

バラバラに眠る

1971 年以来、これまでに 263 機以上の宇宙船がここに墜落しており、その数は増え続けています。宇宙船墓地で最も有名なのは、重量 142 トンのロシア宇宙ステーション MIR です。MIR は 2001 年に運用が終了し、その後、軌道減衰、つまり宇宙船の死と呼ばれる状態に陥りました。墓地にある他の宇宙船には、ロケットの二次ペイロードからスパイ衛星、ロシアの小型宇宙ステーション、燃料タンク、軌道上の宇宙飛行士に物資を運んだ数百の貨物船まで、さまざまなものがあります。

太平洋に関しては、ロシアの物体の数は他のどの宇宙機関よりはるかに多い。ロシアの物体だけで190個以上ある。次に多いのは米国の52個、ヨーロッパが8個、日本が6個で、最後にSpaceXが2014年9月に第2段をここに投下した。

この地域では、崩壊が予定されている物体が多数あるが、次の大物がここに到着するのはおそらく12年後になるだろう。国際宇宙ステーションは、2028年頃に廃止されると予想されており、最終的には太平洋に墜落することになる。

ミールは地球に持ち帰るには巨大な物体であり、安全に帰還するには徹底的な計算が必要だった。比較すると、国際宇宙ステーションはミールの4倍の大きさで、重さは500トン近く、サッカー場ほどの大きさである。国際宇宙ステーションの再突入を計画しなければならない科学者たちは、この操作の突入角度は極めて正確でなければならないが、生き残った破片はすべて太平洋に流れ着くはずだと認識している。

ISS が太平洋の冷たい海で消滅する日は悲しい日となるでしょう。しかし、この非常に複雑な作業は、間違いなくかなりのスペクタクルを生み出すでしょう。地球の大気圏を抜けて宇宙船が再突入すると、海の底に何も残らないことがよくあります。大気圏の摩擦で金属が数千度まで熱せられ、かつては綿密に設計された宇宙船が爆発して粉々になるという、かなり残酷な光景です。

世界の宇宙機関や民間の宇宙飛行会社が成長を続け、宇宙船を打ち上げていくにつれ、最終的にはそれらの宇宙船も地上に戻ってくることになり、宇宙船墓地はそれらの火の玉のような帰還を歓迎することになる。

宇宙船墓地には、NASA からロシア、ヨーロッパから SpaceX に至るまで、文字通り豊かな宇宙の歴史が散りばめられています。誰も訪れることができないのが残念です。