T・レックスは本当に3つの王族の種なのか？古生物学者は新たな主張に疑問を投げかける。

ティラノサウルス・レックスは、その名を「暴君トカゲの王」と訳され、長らく映画「ジュラシック・パーク」シリーズの主役恐竜として人々を魅了してきた。しかし、この話題をさらう恐竜が再び脚光をさらっている。今回は、どのように分類されるべきかというドラマの中でだ。進化生物学誌に掲載された物議を醸す新たな研究によると、ティラノサウルスの王権は1種だけではなく、3種あり、 T.レックスの長らく行方不明だったいとこに、 T.レジーナとT.インペラトルがいる可能性があるという。

先史時代の王国の王（レックス）、女王（レジーナ）、皇帝（インペラトール）を称える声は多いだろうか？しかし、そう簡単にはいかない、と他の研究者は言う。彼らは、化石標本の違いは、そのような劇的な亀裂を裏付けるには小さすぎると主張する。

絶滅した生物をA種、B種、さらにはC種に分けるには、化石記録の中でグループ間に「十分な分離」が必要だと、この研究には関わっていないサンディエゴ自然史博物館の古生物学者アシュリー・ポウスト氏は言う。同氏はこれを、目で識別できるものだけに頼った種の同定の「最大の問題の一つ」と呼んでいる。

ティラノサウルス・レックスは、6800万年前から6600万年前まで北アメリカの食物連鎖を支配していた。200万年の支配期間中に、ティラノサウルス属の仲間はいくつかの種に分岐した可能性があると、やはりこの研究には関わっていないシカゴ大学の古生物学者ポール・セレノ氏は言う。ライオンからチーター、ヒョウまで、アフリカのセレンゲティに生息する今日の捕食動物の多様性と同様に、白亜紀後期の頂点捕食動物も同様に分岐した可能性がある。

「食べられる草食動物が驚くほどたくさんいたにもかかわらず、広大な領土で一つの種が何百万年も生き延びたとは信じがたい」とセレノ氏は言う。

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研究著者らは、大腿骨のずんぐりとした太さと歯の数という 2 つの骨格の特徴を挙げ、 Tレックスを3 つの種として再定義すべきだと主張している。著者らは 37 の標本から大腿骨の長さと直径を記録した。著者らは、そのデータから、ティラノサウルス類の中には、より頑丈な大腿骨を持つ、よりずんぐりとした種類がいる可能性があると推測した。あるいは、より細い骨からわかるように、恐竜は細身の体格だった可能性もある。

さらに研究者らは、ティラノサウルスの異なる種は、頭蓋骨ごとに切歯（肉を切り裂くのに適した鋭い歯）が1本または2本あった可能性があると提唱している。共同研究者らは、よりずんぐりとした切歯が2本ある肉食恐竜をT. imperatorと名付けた。切歯が1本しかないもう1つのずんぐりとした種はT. rexのまま。最終的に、切歯が1本でほっそりとした恐竜をT. reginaと名付けた。

「これは進化と種分化のかなり微妙な例です」と、研究著者でフリーランスの古生物学者グレゴリー・ポール氏は言う。彼は、ティラノサウルスの新たな化石が発見されるにつれ、サンプル数が増えれば研究者が統計分析を行って、この暴君的な獣についてより新しい発見を掘り起こせるかもしれないと考えている。「科学は独断的なものではありません」と同氏は付け加え、先史時代のトカゲの王政について世界が知っていることは「不変のものではありません」。

しかし、2 つの身体的特徴だけでは異なる種を区別するのに十分ではないと、ウィスコンシン州ケノーシャのカーセージ大学の脊椎動物古生物学者で、この研究には参加していないトーマス・カー氏は言う。カー氏は以前、ティラノサウルスの化石の 1,850 の特性を分析し、この恐竜は 1 つの種のままであるべきだと結論付けた。T . レックスを複数の種に分けるほどの特性のクラスター化はなかった。約 2,000 の特性のチェックリストでT. レックスの長らく失われていた近縁種の存在を証明できないのであれば、2 つの不確定なパターンでは不十分だとカー氏は言う。

「種を判別する特徴は完全に独特で、フライパンで顔を叩かれたくらい明白だ」と彼は指摘する。頭蓋骨の状態がほぼ完璧だったにもかかわらず、同じ基準でティラノサウルスの標本の4分の1を判別できなかったことを考えると、大腿骨の大きさと切歯の数は判別対象にはならないと彼は考えている。

この研究で認められた差異は、ホモ・サピエンスがさまざまな形、大きさ、肌の色を持つのと同じように、種内の個体間の差異に起因する可能性があるとカー氏は付け加えた。

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他の専門家も、この研究で選ばれた 2 つの特徴は、異なる種を診断できるほど明確に区別できるものではないと同意している。シカゴのフィールド自然史博物館で爬虫類化石の副学芸員を務めるジンマイ・オコナー氏は、論文全体に散りばめられた「一般的に」や「通常」などの修飾語を含む漠然とした説明的な用語に異議を唱えている。彼女は、想定される 3 つのグループ間の差異がまったく明確でない場合に、このような分析は「すべてのバリエーションに恣意的に線引き」している可能性があると述べている。

フィールド博物館には、世界で最も完全な、そしておそらく最大級のT レックスの骨格標本であるスーが収蔵されている。研究ではスーを皇帝に再分類することを示唆しているが、今のところスーは王の称号を維持する。

サンディエゴ自然史博物館のポウスト氏は、ティラノサウルスの全盛期には複数の種が存在した可能性が高いと語る。しかし、この研究の化石証拠は、この主張を裏付け、新種の恐竜の命名を正当化するには不十分かもしれないとも考えている。「[著者らは]種をやや不明瞭な方法で見ている」と同氏は語る。「現地に行ってティラノサウルスの骨格を掘り出して見ても、それがどの種に属するのか本当に簡単にわかるだろうか？」

結果はさておき、カーセージ大学のカー氏は、新しい研究の標本の半分が個人所有のティラノサウルスの化石であり、それが古脊椎動物学会の倫理基準に違反していることを懸念している。個人コレクションの遺物は、分析したいすべての人が必ずしもアクセスできるわけではないため、それらを使用した研究は再現可能ではなく、他の専門家によって検証されない可能性がある。

進化生物学研究の標本の中には、ほぼ完全な化石スタンがあり、昨年 10 月に匿名の入札者に記録破りの 3,180 万ドルで競売にかけられた。それ以来、古生物学者たちは、現在行方不明となっているT レックスの標本が科学の世界から永遠に失われるのではないかと懸念している。「私は 10 フィートの棒で触れることさえしません」とカー氏は言う。「私たちは、永遠に研究のために化石を提供する博物館や大学のコレクションに固執しなければなりません。」