おばあちゃんの不眠症は進化の産物かもしれない

年齢とともに睡眠が悪くなる場合、その原因は進化にあるかもしれません。

最近Proceedings of the Royal Society Bに発表された研究によると、人間の年齢別の睡眠パターンは、夜間の潜在的な危険からさまざまな年齢のグループを守るために進化した可能性があるという。そしてこのシナリオでは、これらのグループの年配のメンバーは不運だったかもしれない。彼らの不眠は、夜警に最適だったのだ。

「睡眠パターンを観察することは、基礎科学だけでなく、異文化間の睡眠に関する理解を深めることにも非常に関連しています」と、研究の共著者でネバダ大学ラスベガス校の助教授であるアリッサ・クリッテンデン氏は言う。「種がどのように進化したかを知るための重要な手がかりを与えてくれます。」

この研究は、タンザニアの狩猟採集民ハッザ族を対象に実施された。ハッザ族は伝統的に屋外で眠り、エアコンや雨よけの屋根など、現在私たちが快適に眠るために使っているような技術はない。クリッテンデン氏はハッザ族を13年間研究しており、ハッザ族は過去の遺物ではないと強調する。「ハッザ族は私たちと同じように現代的で現代的」と同氏は言う。しかし睡眠に関しては、ハッザ族が選ぶ環境は私たちの祖先と驚くほど似ているため、研究対象として最適だ。

「人間の睡眠に関する研究のほとんどは、西洋社会の睡眠研究室で行われてきました」と、研究当時はデューク大学の博士研究員で、現在はトロント大学ミシサガ校の助教授である筆頭著者のデイビッド・サムソン氏は言う。「温度と光が制御された部屋から別の部屋へと移動するので、あまり良いモデルではありません。」

研究者たちは、10代後半から高齢者まで、ハッザ族の成人を対象に調査を行った。被験者は寝ている間、それぞれアクティグラフを装着した。サムソン氏はこれを「スーパーフィットビット」と呼んでいる。市販の類似品と同様に、このデバイスは被験者の手首に装着され、活動に基づいて被験者が眠っているか起きているかを判断できる。しかし、アクティグラフには、環境内の光の量を測定するなどの追加機能があり、はるかに厳しい条件にも耐えられる。

研究者たちはアクティグラフのデータから、各被験者の睡眠パターン、つまり、いつ眠っていたか、いつ起きていたか、そしてそれぞれの睡眠時間の長さを特徴づけた。中には、夜中に定期的に目が覚める浅い眠りの人もいれば、一晩中邪魔されずに眠る人もいた。また、早く寝て早く起きる被験者もいたが、夜遅くまで寝て朝まで眠る傾向のある被験者もいた。

被験者全員の睡眠パターンを積み重ねていくと、20夜の間に、被験者全員が同時に眠っていた1分間隔はわずか18回だったことがわかった。夜間のどの時間でも、ハッザ族のほぼ40％が起きていて（または眠りが浅く）、残りは深く眠っていた。これは、「歩哨仮説」、つまり、多様な睡眠パターンを持つことが人類に進化上の利点をもたらすという既存の考えと一致している。人々の集団がさまざまな睡眠パターンを持っていれば、脆弱になることなくより簡単に休むことができ、全員が生き残って繁殖に成功する可能性が高くなり、不一致な睡眠パターンが将来の集団に存続する可能性がある。歩哨仮説はこれまで人間でテストされたことがないとクリッテンデンは言う。

これらのパターンの生物学的な根源は、概日リズム、つまり一日のどの時間でも私たちの行動を左右する体内時計にあります。あなたは早起き派ですか？夜更かし派ですか？実は、これらはクロノタイプと呼ばれる実際の生物学的特徴です（科学者は実際にこの両極端を「早起き派」と「夜更かし派」と呼んでいます）。クロノタイプは遺伝することもあります。クロノタイプは、私たち一人ひとりの概日リズムが睡眠行動を左右する独自の方法を要約したものです。

この研究で、研究者らは被験者のクロノタイプを人口統計学的変数と比較したが、関連していると思われるのは年齢だけだった。年配の被験者は、諺にあるように「早寝早起き」の「ヒバリ」クロノタイプで、夜中に頻繁に目覚める傾向があった。ハッザ族には夜間に正式な警備員は配置されていないが、年配の人々は起きている可能性が高いため、正式な立場ではないとしても「歩哨」として機能している可能性が高いとクリッテンデン氏は言う。彼らは起きていることから、危険に最も警戒される存在だった。

人間社会における年長者の進化的役割については、これまでも「祖母仮説」として考えられてきた。この仮説は、女性が生殖年齢を超えて生きるのは、家族集団の存続に重要な役割を果たすためだと示唆している。これは人間、シャチ、ゴンドウクジラに特有の特徴である。女性は孫の世話を手伝い、生き残る方法を教えることができるため、年下の雌は生殖に集中できる。研究者たちはこの考えを発展させて「睡眠不足の祖父母仮説」という新しい仮説を考案した。年齢の異なる集団では、祖母（または一般的に祖父母）は、子孫が休んでいる間に潜在的な危険に警戒できるよう、不連続に眠る可能性がある。

サムソン氏によると、この発見は、不眠症に対する人々の考え方や偏見について、重要な新たな視点を提供する可能性があるという。不眠症は高齢者に非常に多く見られる症状で、60歳以上の成人のほぼ半数が睡眠障害を抱えていると報告している。

「私たちが障害だと思っているものを正常化してしまうかもしれません」とサムソン氏は言う。「私たちは、正常なパラメータに合わないものを障害だと決めつける傾向があります。しかし、不眠症は現代の状況と進化的に合わないのかもしれません。」

また、高齢者の不眠症の治療方法にも影響を与える可能性があります。たとえば、認知行動療法は不眠症の治療に効果的であることがわかっています。不眠症の原因を特定することで、不眠症を効果的に管理できます。不眠症の進化的起源を説​​明することも、治療において同様の役割を果たす可能性があります。

これは人間におけるセンチネル仮説の最初の研究だったが、これが最後ではないだろう。サムソンとクリッテンデンは、熱帯雨林から北極まで世界中の人々の睡眠を研究し、その結果を世界規模の睡眠データベースにまとめたいと考えている。パターンが維持されれば、センチネル仮説が人間にも作用していることを示すことができるかもしれないとクリッテンデンは言う。

「人類が世界中のさまざまな生態学的ニッチにどのように適応したかという疑問を問い、その答えを見つけるのに役立つかもしれない」とサムソン氏は言う。

だから、子供たち、次に両親がなぜもっと早く起きないのかと不思議がったら、あなたはこうなるように進化してきたのだと思い出させてあげてください。早起きはおばあちゃんの仕事です。