放射性廃棄物を火山に処分することはできますか？

核廃棄物を火山に投棄することは、世界中に蓄積されている約 29,000 トンの使用済みウラン燃料棒を破壊するための優れた解決策のように思えます。しかし、適切に廃棄物を処分するには火山が満たさなければならない重要な基準があると、ロスアラモス国立研究所の火山地質物理学者シャーロット・ロウは説明します。その基準とは熱です。溶岩は燃料棒を溶かすだけでなく、ウランから放射能を剥ぎ取らなければなりません。

「残念ながら、火山はそれほど熱くないのです」とロウ氏は言う。

最も熱い火山の溶岩は、最高で華氏約2,400度に達する。（これらは盾状火山である傾向があり、比較的平坦で幅の広い形状からそう呼ばれる。ハワイ諸島は、このタイプの火山によって形成され続けている。）ロウ氏によると、ウランの原子核を分裂させて放射能を変化させ、不活性にするには、それよりも何万度も高い温度が必要だ。必要なのは、原子爆弾のような熱核反応であり、核廃棄物の処分方法としては適切ではない。

火山は、燃料そのものはおろか、燃料を包んでいるジルコニウム（融点3,371度）を溶かすほど熱くはない。ほとんどの原子力発電所で燃料として使われている酸化ウランの融点は5,189度だ。盾状火山では液状の溶岩が上向きに押し上げられるため、燃料棒はそれほど深く沈まないだろうとロウ氏は言う。ワシントン州のセント・ヘレンズ山に代表される、最も爆発性の高い成層火山では、燃料棒はまったく沈まないだろう。その代わり、廃棄物は火山の硬い溶岩ドームの上に留まることになる。少なくとも、上昇するマグマの圧力が大きくなり、ドームが割れて火山が噴火するまでは。そして、それこそが本当の問題なのだ。

通常の溶岩流も十分危険だが、核貯蔵施設として利用されている火山から流れ出る溶岩は、極めて放射能が高い。やがて固まり、その山の斜面は今後数十年にわたって核の廃墟と化す。そして、危険はもっと広範囲に及ぶ。「火山はただ上向きに物質を噴出するだけだ」とロウ氏は言う。「大噴火の際には、灰やガスが6マイル上空まで噴き上がり、その後地球を数周する。私たちはみな深刻な問題に直面することになる」

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