太平洋のサンゴ礁の一部は、温暖化する海に追いつくことができる

世界中で海水温が上昇している主な原因は、人為的な気候変動とエルニーニョ現象による自然現象である。この上昇は地球上のサンゴ礁に大打撃を与えているが、8月22日にネイチャー・コミュニケーションズ誌に掲載された研究によると、 太平洋の一部のサンゴ礁は、ある程度の温度上昇に適応できる可能性が高いことがわかった。この適応により、気候が変化し続ける中で、将来のサンゴの白化を軽減できる可能性がある。

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「サンゴ礁は順応、遺伝的適応、あるいは群集構造の変化によって、時間の経過とともに全体的な耐熱性を高めることができることはわかっているが、それがどの程度の速度で起こっているかについてはほとんどわかっていない」と、研究の共著者でニューカッスル大学のサンゴ礁生態学者ジェームズ・ゲスト氏は声明で述べた。

サンゴ礁が自然に耐熱性を高めることができる速度、そしてそれが温暖化の速度に追いつくことができるかどうかは、ほとんどわかっていない。そこで研究チームは、1980年代後半から太平洋の遠隔地のサンゴ礁システムで発生した歴史的な大規模な白化現象を調査することから研究を開始した。

研究チームは、西太平洋の島国パラオのサンゴ礁システムに注目し、サンゴ礁の耐熱性を高めることが可能であることを発見した。ここのサンゴ礁は生物多様性の宝庫として知られ、嵐に対する防壁となっている。研究チームは数十年分のデータを使い、パラオのサンゴ礁の将来のサンゴ白化の軌跡を複数モデル化した。各モデルは、耐熱性の向上率をそれぞれ異なる割合でシミュレートした。研究チームは、サンゴの耐熱性が今世紀を通じて最も可能性の高い割合で向上し続ければ、白化の影響を大幅に軽減できることを発見した。

この結果は、将来のサンゴの白化現象の深刻さは炭素排出量の削減に左右されるという一般的な科学的コンセンサスを裏付けるものです。たとえば、2015 年のパリ協定で将来の温暖化を華氏 2.7 度に制限するという約束が守られれば、低～中程度の排出量シナリオでは、一部のサンゴ礁で高頻度の白化現象を完全に緩和することができます。社会が化石燃料に依存し続ける高排出量シナリオでは、こうした白化現象の影響は避けられません。

サンゴ群集は絶え間ない気候変動の下で存続する必要があり、次第に激しくなり、頻度も増す海洋熱波に耐える必要があるだろう。研究チームは、観察された耐性の向上は、サンゴや共生する微細藻類の遺伝的適応や順応など、何らかの自然のメカニズムが耐熱性の向上に寄与している可能性を示唆していると考えている。

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これは太平洋のサンゴにとって良いニュースではあるが、回復力には大きな代償が伴う。このような適応はサンゴ礁の多様性と成長を減少させる可能性があり、将来的に温室効果ガスを削減しなければ、太平洋のサンゴ礁は住民が頼りにしている生息地の資源と波からの保護を提供できなくなる。

「私たちの研究は、気候変動に対する生態学的回復力の存在を示していますが、同時にサンゴ礁を効果的に保護するためにパリ協定の公約を履行する必要性も浮き彫りにしています」と、研究の共著者でニューカッスル大学のサンゴ礁生態学者リアム・ラックスは声明で述べた。「私たちは、数十年にわたるサンゴの耐熱性の自然な増加を数値化しました。これは、海洋温暖化の速度と直接比較できます。私たちの研究は希望の光を示していますが、気候変動を緩和し、これらの重要な生態系の未来を確保するために、炭素排出量の削減に向けた継続的な取り組みの必要性も強調しています。」