NASAは国際宇宙ステーションを破壊するためにSpaceXに金を払っている

スペースXは2031年に国際宇宙ステーションを正式に廃止する。6月26日の発表で、NASAは、イーロン・マスクの民間企業が「米国軌道離脱機」の開発と製造に8億4300万ドルを受け取ることを確認した。この機は、2030年の公式廃止後、歴史的なステーションを地球への一方通行の炎の軌道に乗せる。現時点では、そのような機体がどのようなものになるかについての追加情報は入手できないが、NASAは機体を操縦し、再突入時に燃え尽きない部分をポイント・ネモとして知られる太平洋の遠隔地に着陸させる予定だ。

「国際宇宙ステーションに米国の軌道離脱機を選定することは、NASAとその国際パートナーがステーションの運用終了時に低地球軌道への安全で責任ある移行を確実にするのに役立つ」とNASA宇宙運用ミッション局のケン・バワーソックス副局長は声明で述べ、「この決定はNASAの将来の商業目的地計画をサポートし、地球近傍宇宙の継続的な利用を可能にする」と付け加えた。

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全長 356 フィート、重量 450 トンの ISS は、地球を周回する最大の人工物です。1984 年に初めて発表されたこのステーションは、数十年にわたる設計、36 回のスペース シャトル組み立て飛行、カナダ、ロシア、日本、欧州連合の宇宙機関間の協調的取り組みの成果です。これまでに世界中から 270 人以上の宇宙飛行士がステーションを訪れ、その過程で 3,300 以上の実験を実施しました。現在 7 人の宇宙飛行士が ISS に搭乗しており、最大 13 人の乗客を収容できます。しかし、運用開始から 25 年が経過した ISS は、当初の計画よりも長く稼働しているものの、船体からの微細な漏れやソフトウェアの不具合など、老朽化の兆候が見られます。

一方、宇宙ステーションの存続期間中に人類と宇宙の関係は劇的に変化し、民営旅行と商業化への重点が高まった。NASAは引き続きアルテミス月面計画などのミッションを監督し、計画しているが、宇宙船とロケットに関するニーズのほぼすべてをブルーオリジンやボーイングなどのサードパーティーに移管した。しかし、スペースXはNASAの将来にとって最も重要な企業になったと言っても過言ではない。

ISSの軌道離脱契約をスペースXに与えることは、業界にとって象徴的な瞬間でもあり、同社とNASAの長年の関係に終止符を打つことになる。NASAは2008年に初めてスペースXに16億ドルの商業補給サービス（CRS）契約を授与し、当時苦戦していたマスク氏の宇宙飛行会社を財政破綻から救った。この契約はNASAにとって新時代の到来を告げ、同機関はさまざまなミッションでスペースXの再利用可能なロケットや乗り物にますます依存することになる。ISSが破壊されると、NASAは軌道プログラムを複数の商業宇宙ステーションプロジェクトに乗ったパートナーシップに移行する予定だ。そして2031年には、人類の探査における最も重要な時代の一つを終わらせるためにスペースXに依存することになる。