NASAは宇宙飛行士の溺死を防げたかもしれない

昨年7月、国際宇宙ステーション外での定期的な船外活動中、イタリア人宇宙飛行士ルカ・パルミターノのヘルメットに水が溜まり始めた。「鼻が水に覆われ、本当にひどい感覚で、頭を振って水をどかそうとする無駄な努力でさらに悪化しました。今ではヘルメットの上部が水でいっぱいで、次に呼吸するときに肺に液体ではなく空気が入るかどうかさえわかりません」と彼はブログ投稿でこの試練について書いている。

NASAの事故調査委員会による事故の調査が命じられた。本日発表された報告書では、何が起こったのか、そしてどうすれば事故を防げた可能性があるのか​​が詳細に述べられている。委員会のクリス・ハンセン委員長は記者団に対し、これは史上最も危険な船外活動事故の一つだと語った。「これはおそらく、私たちが遭遇した中で最も深刻な事故です」と同委員長は語った。

報告書では、問題の明確な原因はまだ特定されていない。ハードウェアのより技術的なレビューが現在進行中である。しかし、委員会とNASAのエンジニアは、アルミニウムケイ酸塩の蓄積が原因の可能性が高いと指摘している。この物質が宇宙服の水分分離システムを塞ぎ、ヘルメット内に水分が漏れ出した可能性がある。

しかし委員会は、水漏れは実際には2回起きていたことを突き止めることができた。1回目は、もっと世間に報道された事件の1週間前だった。乗組員の誤診（彼らは飲み物の袋が漏れていると思った）はミッションコントロールによって疑問視されず、1週間後にもっと世間に報道された問題に発展した。

報告書によると、乗組員は飲料用バッグが漏れることはわかっていたため、状況を調査するために船外活動のペースを落とすことは、プロセスに不要な支障をきたすと考えていた。2回目の船外活動中、1～1.5リットルの水が宇宙服に溜まり始めたときも、同じ考えから、水が検知された時点ですぐに船外活動の中止は避けられた。

NASAの有人探査・運用ミッション局のウィリアム・ガーステンマイヤー副局長は記者団に対し、宇宙服のテスト中に不具合が発見されたことはなく、いつ起こってもおかしくなかったと語った。NASAのチャールズ・ボールデン局長も声明でこれに同調し、「成功しているにもかかわらず、我々の活動は本質的に危険で困難であり、予想もしなかったときに驚きの事態が発生することがある」と記し、小さな異常を無視する「熱狂」の文化が今回の事故の一因となったことを認めた。

委員会は、今年の夏に船外活動が再開される前に、NASA に乗組員の安全を確保するための予防措置を講じるよう要請した。その措置は、具体的なもの (事故を記載した危険報告書の更新、宇宙服内の浸水に関するすべての報告が十分に調査されているか確認する) から、より漠然としたもの (技術的な決定について乗組員が管理者に異議を唱えやすい雰囲気を作る、乗組員と管制官の両方が自分の役割を理解していることを確認する措置を講じる) まで多岐にわたる。

「私たちはこの出来事から学び、将来はより安全を確保していきます」とゲルステンマイヤー氏は語った。

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