SpaceXの安価なインターネットは夜空を奪うかもしれない

地球はつい最近、54基の新しい人工衛星を手に入れた。すでに地球上にある何千もの機能的な機械に比べれば、この新衛星はほんの一滴に過ぎないが、今後何万基にも及ぶ膨大な衛星の序の口でもある。

月曜日に衛星を打ち上げた民間宇宙企業スペースXは、最終的に数千機に上る衛星群のスターリンク衛星群の構築で軌道ブームを牽引している。スターリンク衛星群は、地球全体をインターネットで覆うことを目的とした衛星群だ。しかし、この事業によって地球上の接続性は向上するが、天文学者たちは、それが宇宙の他の部分から切り離され、夜空が避けられない光の筋で満たされるのではないかと懸念している。これまで、このような大規模な衛星群は法外な費用がかかっていた。しかし、月曜日の打ち上げでは、スペースXのこれまでで最も再利用可能な（そして経済的な）ロケットが使用され、同社は単独で私たちの地域の宇宙環境を変えることができるようだ。

スペースXは月曜日の朝、ケープカナベラルからそれぞれ500ポンドの重さの衛星群を打ち上げ、地球から174マイル上空の軌道に放出した。衛星群はその後数日にわたって広がり、太陽電池パネルを展開し、より高い軌道に上昇する。そこで、前回の打ち上げで打ち上げられた一連のプロトタイプと合流し、現在稼働中の衛星群は120基弱となる。

5月に行われたスターリンク衛星の打ち上げ後、太陽の反射光で輝く衛星の列が空を横切って行進する様子は、一部の観測者を喜ばせた。しかし、銀河系全体やその先からかすかな光を捉えるよう調整された高感度光学機器の設計と製造に何十年も費やしてきた天文学界は、同じ光景を自分たちの事業に対する恐ろしい脅威と見ている。国際天文学連合によると、最近まで、このように低く明るい衛星の数は数百に過ぎず、観測や夜行性の動物にほとんど危険を及ぼさなかった。しかし、スターリンクや同様の衛星群は、それを急速に変える可能性がある。

「夜空に散らばる何千もの目に見える衛星の影響はまだわかっていない。善意にもかかわらず、これらの衛星群は[天文学と野生生物]の両方を脅かす可能性がある」と連合は声明で述べた。

火星計画への資金を切望するスペースXは、2020年中に同社の衛星群で実現するインターネットサービスの販売を開始したいと考えている。CEOのイーロン・マスク氏はすでにスターリンク接続でツイートしており、同社は急速にサービスを拡大する計画だ。月曜日は、今後1年間で衛星群の規模を1,000基以上に拡大する計画で、ほぼ隔週で打ち上げられる最初の日となる。国際電気通信連合に提出された書類によると、衛星群の計画規模は12,000基から40,000基以上に膨れ上がった。これは、現在軌道上にある各国の稼働中の衛星の総数の20倍にあたる。宇宙は混雑し始めている。

天文学者たちは、夜間光の流入が自分たちの活動にどのような影響を与えるかを見極めようと躍起になっている。以前のシミュレーションでは、スターリンクの当初の1万2000基の衛星バージョンでは、10億ドル規模の事業である近々予定されている大型シノプティック・サーベイ・テレスコープが約20％の時間使用不能になることがわかったと、シャノン・ホールはニューヨーク・タイムズ紙に報告している。研究者たちは現在、同社の新計画が自分たちの計画にどのような影響を与えるかを見極めるため、計算を更新している。一方、スペースXは、衛星の輝きを抑えるために黒く塗るなどの対策を天文学者と共同で講じると述べている。

この衛星群は一般の人々にも影響を与えるかもしれない。完成すれば、地球の空には目に見える星の4～5倍のスターリンク衛星が見えることになる。実際、天文学者アレックス・パーカーの計算によると、ある地点からは500基の衛星が同時に見えることになる。晴れた夜に木星が見られればラッキーだと思っている都会の住人はおそらく気づかないだろうが、田舎の星空観察者は劇的に異なる夜空を体験することになるかもしれない。「運用軌道に到達したらどうなるか見守るが、最初の写真を見たときはがっかりした」とパーカーは最初の打ち上げ後にツイッターに書いた。

マスク氏は、衛星が天文学に影響を与えることはなく、世界的なインターネットの経済的利益が「より大きな利益」となると考えている。同氏はまた、いずれにせよ天文学の未来は宇宙にあるとツイートしている。

月曜日の打ち上げは、スペースXがなぜこれほど前例のない規模で宇宙インフラを組み立てられるのかを示すものであり、ロケットの再利用に関する記録を1つだけでなく2つも樹立した。衛星群はファルコン9で飛ばされ、ブースター段は記録上4度目の打ち上げとなった。ブースターは4度目の着陸も果たした。Space.comによると、スペースXのスターリンクエンジニア、ローレン・ライオンズ氏は打ち上げ解説で「これらのブースターは10回の使用を想定して設計されています。5回目に回しましょう」と語った。

ロケットの先端で衛星を運ぶ保護カプセル、いわゆるペイロードフェアリングも、以前に宇宙に行ったことがある。これも同社にとって初めてのことだ。このノーズコーンはもともと、4月にアラブ連盟の通信衛星をファルコンヘビーで軌道に乗せた際に使用されたもので、その後、スペースXはフェアリングを回収し、改修することができた。夏の間に、スペースXは腐食性の海水に落ちる前に、巨大なネットでフェアリング（1つあたり600万ドル、打ち上げ定価6200万ドルの約10％）を捕獲することに成功し、将来のフェアリングの再利用の可能性を高めた。

しかし、ファルコン ファミリーは、上段が軌道から戻ってくるのが速すぎて回収できないため、完全な再利用性を達成することはないだろう。そのマイルストーンに向けて、スペースX は次世代システム、より機動性の高いスターシップ宇宙船とスーパーヘビー ブースターにすべてを賭けている。ファルコン 9 の 4 倍以上のものを軌道に打ち上げることができるにもかかわらず、マスク氏は最近、スターシップの打ち上げコストは半再利用型の兄弟機の約 30 分の 1 の 200 万ドル程度になると見積もっている。燃料費に約 100 万ドル、回収した部品を修理して組み立て直すのに約 100 万ドルだ。

スペースXは、2020年代にファルコンファミリーを退役させ、火星ミッションからスターリンクの打ち上げまで、すべての宇宙活動を、再利用可能なスターシップシステムのみに依存することを計画している。しかし、その余分な打ち上げ能力がすべて、拡大するスターリンク星団の輝きを超えて、地球上の望遠鏡を移動させることができるかどうかはまだ不明だ。