ワニがカイギュウを攻撃する。イタチザメがカイギュウをバラバラにする。

数百万年前のある日、先史時代のマナティーの仲間が空腹のワニに襲われた。ワニに殺された後、その死骸はイタチザメに食べられた。この先史時代の食物連鎖の逸話は、8月29日にJournal of Vertebrate Paleontology誌に発表された研究で詳述された新たな化石証拠に基づいている。この研究結果は、中新世の食物連鎖の主要人物と現在地球上に生息する動物との間にいくつかの類似点があることを示唆している。

獲物、捕食者、腐肉食者

科学者たちは、動物が互いに食べ合っていたという他の証拠を化石記録の中に発見した。これは、先史時代の食物連鎖において生物がどこに属していたかについて多くのことを教えてくれる。巨大なメガロドンはマッコウクジラの鼻先をつまみ食いし、資源をめぐってホホジロザメと競争していた可能性もある。約5億800万年前、トクミア・カタレプシスは缶切りのような爪で柔らかい獲物を捕らえた。

この新しい研究では、現在のベネズエラ北西部で発掘調査を行っていた古生物学者のチームが、絶滅した属クレブラテリウムに属するジュゴンの頭蓋骨の化石を発見した。この化石は、約2,300万年から1,160万年前、中新世初期から中期にかけてのものである。

[関連:太平洋のケルプの森を育てた絶滅した海牛に会いましょう。]

カイギュウの鼻先には「目立つ」深い歯の痕跡がいくつか残っており、ワニがまず鼻先で獲物をつかんで窒息させようとしたことを示唆している。さらに 2 つの大きな切り込みは、ワニがカイギュウをつかんでいる間に「デス ロール」を実行した可能性が高いことを示している。この行動は現代のワニでもよく見られる。

さらに、研究チームはカイギュウの首からイタチザメの歯を発見した。また、骨格全体にサメの噛み跡があり、研究チームはそれが死骸が腐肉食動物によって食べられたことを示していると考えている。現代のイタチザメは、ほとんど何でも食べる腐肉食動物としても知られている。

「今日、野生の捕食動物を観察すると、獲物の死骸が見つかることがよくあります。これは、その動物が他の動物の食料源としての役割も果たしていることを示しています。しかし、この化石記録は稀です」と、研究の共著者でスイスのチューリッヒ大学の古生物学者であるアルド・ベニテス・パロミノ氏は声明で述べた。「どの動物が複数の捕食動物の食料源としてこのような役割を果たすのか、私たちは確信が持てませんでした。私たちの以前の研究では、数種のサメが死骸を漁るマッコウクジラを特定しており、この新しい研究は食物連鎖におけるカイギュウの重要性を浮き彫りにしています。」

捕食者と被食者の相互作用の証拠は化石記録の中に見つかるが、それらは意味が完全には明らかでない痕跡のある、ばらばらになった化石の形をとる傾向がある。ベニテス・パロミノ氏によると、このため、活発な捕食と腐食行為の痕跡を区別することが困難になる。

「私たちの発見は、単一の獲物に対する複数の捕食者を記録した数少ない記録の一つであり、中新世のこの地域における食物連鎖ネットワークを垣間見ることができる」とベニテス・パロミノ氏は語った。

「古生物学的救出作戦」

国際科学者チームは、ベネズエラのコロ市南部にある前期から中期中新世のアグア クララ層の露頭でこの化石を発見した。化石には、部分的な頭蓋骨と 18 個の関連する椎骨を含む断片的な骨格が含まれていた。化石の皮質層 (脳の灰白質の構造を定義する) が保存されていたことも、先史時代の捕食の詳細な証拠を観察するのに役立った。

研究の共著者でチューリッヒ大学の古生物学者マルセロ・R・サンチェス・ビラグラ氏は、この発見を「注目に値する」と呼び、その理由の1つは、この化石が他の化石から62マイル離れた場所で発見されたことと、その発見方法にあると述べた。

[関連:トラほどの大きさで、剣歯を持ち、サイの皮膚を持つこの捕食動物は、「大絶滅」以前に繁栄していた。 ]

「私たちは、珍しい『岩』に気づいた地元の農家からの口コミで、この場所について初めて知りました。興味をそそられ、調査することにしました」とサンチェス・ビラグラ氏は声明で述べた。「当初、私たちはこの場所の地質に詳しくなく、最初に発掘した化石は頭蓋骨の一部でした。それが何であるかを特定するのに時間がかかりました。見た目が非常に奇妙なカイギュウの化石です。

研究チームは、その地域の地質図を調べ、この新しい地域の堆積物を調査しました。これにより、化石が発見された岩石の年代を特定できました。化石は比較的大きな動物の遺骸であったため、完全に発掘するには複数回の現地調査が必要でした。

「化石の発掘場所を特定した後、私たちのチームは、完全なケース保護による抽出技術を使用して、古生物学的な救出作戦を組織しました」とサンチェス・ビラグラ氏は語った。「作戦には約 7 時間かかり、5 人のチームが化石の作業に取り組みました。その後の準備、特に頭蓋骨の準備と復元の細心の作業には数か月かかりました。」