AirPods Proは緊急時には補聴器としても機能します

AirPods Pro でお気に入りの曲を聴くだけでなく、このイヤホンが便利な補聴器としても機能することをご存知ない方もいるかもしれません。Apple のワイヤレスヘッドフォンの技術は、聴覚に問題を抱える人々を支援する可能性があり、補聴器とほぼ同等の性能を発揮します。

11月15日にiScience誌に掲載された研究によると、一部のAirPodsは軽度から中等度の難聴の人を助けることができるという。台湾の聴覚学の専門家とバイオエンジニアが、AppleのAirPods 2とAirPods Proを、同地域で販売されている高級補聴器とベーシックな補聴器と並べてテストした。2つのワイヤレスヘッドフォンモデルのうち、AirPods Proが際立っており、補聴器の技術基準5つのうち4つを満たしていると研究者らは指摘している。

「私たちは障壁を打ち破り、患者に補聴器の使用を普及させたいのです」と、この研究の著者で台北栄民総合病院の耳鼻咽喉科医であるイエンフー・チェン氏は言う。

米国では、75歳以上の人の約50％が障害となる難聴を発症している。しかし、2012年のある研究では、この症状を持つ人の75％が補聴器を使用していないと推定されている。チェン氏によると、これには不快感、使いやすさ、年齢による偏見、入手しやすさ、費用など、いくつかの潜在的な理由があるという。論文の中でチェン氏のチームは、台湾の高級補聴器の市場価格は約1万ドルであるのに対し、基本タイプは1,500ドルであると述べている。一方、米国の補聴器の価格は900ドルから6,000ドルである。（食品医薬品局（FDA）は、入手しやすさと費用の問題の一部を緩和するために、市販の補聴器を承認した。）

補聴器は耳鼻咽喉科医や聴覚学者による非常に慎重な検査とテストを受け、特定の技術基準を満たさなければならないとチェン氏は言う。「しかし、多くの患者は、補聴器を付けると老けて見えたり、障害者のように見えたりするとよく言われ、補聴器を購入した後も使いたがりません。私たちは、何か代替案はないかと考え始めました。」

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処方箋を必要としない補聴補助機器が市場に急増しているが、それぞれに異なる利点がある。たとえば、個人用音声増幅製品 (PSAP) は、聴覚補助ツールとして意図的に設計されたものではないが、特定の患者に役立つように音声を増幅する。

チェン氏と共同研究者は、それぞれ129ドルと249ドルのApple AirPods 2とAirPods Proが、状況に応じて聴力を向上させることで軽度から中等度の難聴を抱える人々にとって、より手頃でスタイリッシュな選択肢となり得るかどうかを調べたかった。「これらの人々は、近視の患者のようなもので、眼鏡を使う必要はないと考えていますが、眼鏡を使うと、すべての文字がとても明瞭になります」とチェン氏は言う。

研究者らは、軽度から中等度の難聴を抱える台湾の患者21人（平均年齢41歳）を対象に研究を行った。研究者らは、iPhoneのマイクを使い、BluetoothでペアリングしたAirPodsにリアルタイムで音声を直接送信するAppleのLive Listen機能をテストした。この機能は、鳥の鳴き声や大きな講堂での静かなスピーカーなど、聞き取りにくい音を聞くために（時には盗み聞きにも）使用されてきた。しかし、この機能は騒がしい環境で音を増幅することで補聴補助装置としても機能する可能性がある。「実はかなり楽しいですよ」とチェン氏は言う。「この機能は、非常に騒がしいカクテルパーティーで友人と話すのに使えますが、騒音の中からより良い信号を取り出したい場合に、非常に優れた補聴補助装置として使うことができます。」ノイズキャンセリング機能付きのAirPods Proと併用すると、Live Listenは安全なリスニングレベルを維持しながら会話の音量を上げたり、「トランスペアレントモード」で外部のノイズをフィルタリングして注意力を高めたり、耳鳴り（耳の中で常に鳴っている音）を和らげる落ち着くサウンドを再生したりできます。偶然にも、これらのアクセシビリティ機能は難聴者にも役立ちます。

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研究の著者らは、被験者にHearing in Noise Test（一般にHINTと呼ばれる）を実施してもらった。このテストでは、患者は「最近電気代が上がった」など中国語でさまざまな文章を読み上げられ、それを逐語的に繰り返すよう求められた。被験者は、静かな環境と背景雑音のある環境の両方で、さまざまなヘッドホンと補聴器を装着してこれらのテストを完了した。予想通り、プレミアム補聴器が最も優れた補助を提供した。AirPods 2は他のデバイスと同じ品質を提供できなかったが、研究者らは、イヤホンは補聴器をまったく装着しないよりは優れていることを発見した。しかし、AirPods Proは静かな環境では基本的な補聴器と同じくらい優れた性能を示した。

興味深いことに、バックグラウンドノイズの方向は、よりざわめきのある環境での参加者のAirPods Proの聴力に影響を与えました。参加者は、音が横から来たときはよく聞こえましたが、正面から来たときは聞き取りにくかったです。論文の共同研究者で、台北の国立陽明交通大学の生物工学者、Ying-Hui Lai氏は、この違いはAirPods Proのチップの信号処理アルゴリズムによるものかもしれないと考えています。「[Apple]が将来のAirPod世代でアルゴリズムと内部の[ざわめき]を改善し、よりフィットするようになればと思います」と彼は言います。彼はまた、ソニー、Bose、Jabraなどの他の企業も、このような補助聴覚デバイスに取り組んでいることにも言及しています。「将来的には、難聴患者向けに選択できる製品が増えると思います。」

より高性能なヘッドホンやイヤホンなら、しっかりとした音の増幅が可能になるかもしれないが、それでも補聴器の完全な代替品にはならないことに注意する必要がある、とサウスダコタ大学で聴覚障害の学科長を務め、現役の聴覚学者でもあるリンジー・ジョーゲンセン氏は言う。同氏は、この研究では、AirPods Proは「最低限の基準」を満たしていたと説明する。「つまり、自動車の排出ガス基準について考えてみると、私の車は排出ガス基準を満たしているけれど、完全な電気自動車ではないですよね？ 電気自動車の排出ガスは、ガソリン車よりも大幅に少ないでしょう」。同氏は、PSAPやAirPodsのようなウェアラブル機器は、医療グレードの補聴器と同じように難聴を軽減したり補助したりするものではないことを患者は理解する必要があると強調する。

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台湾の研究結果は有望である一方、ジョルゲンセン氏はサンプル数が少ないこと、またHINT評価で使われるフレーズは患者にとってある程度予測可能なものである可能性を指摘している。実際、この理由から米国ではこの検査は一般的に使用されていない。

FDA が軽度から中等度の難聴を持つ成人向けの市販補聴器を承認した今、これはさらに重要であり、患者は最大 3,000 ドルを節約できる可能性があります。このカテゴリに該当する特定の企業の機器は 10 月中旬から入手可能ですが、それでも、購入する前に医療聴覚専門医のところに行って聴力検査を受け、自分のレベルを知ることを Jorgensen 氏は勧めています。

「聴覚専門医の中には、市販の補聴器に非常に不安を抱く人もいますが、私たちは一部の人、例えば「限界にきている患者」には補聴器を勧めています」と彼女は言う。「まずは市販の補聴器を試し、それがうまくいかなければ、別の選択肢に進むことができます。」

AirPods Pro は米国では OTC カテゴリーで承認されておらず、チェン氏も補聴器と混同したり、補聴器と呼んだりすべきではないことに同意しています。とはいえ、彼は研究結果が、特定の状況では AirPods Pro が依然として優れた選択肢になり得ることを示していることを期待しています。「難聴の患者にとって選択肢が増えるのは素晴らしいことだと思います。仕事でプロ仕様の補聴器を使いたいなら、最高級のものを選ぶことができますが、自宅や静かな環境で家族との会話を良くするためだけに使いたいなら、AirPods Pro でも十分だと思います。」