夜に照らされた地球の新しい写真は実はかなり役に立つ

宇宙から見た地球の美しい写真を見るのは誰でも好きです。NASA も好きですが、理由は異なります。NASA とそのパートナーである NOAA (米国海洋大気庁) は、気象パターンや大規模な人間の影響などをより深く理解するため、何年も前から衛星から地球の写真を撮影しています。これらの画像は主に日中に撮影されています。十分な光がある方が高品質の写真が撮りやすいからです。しかし、人間の影響は夜になっても消えることはありません。天候は変化し続け、氷山は移動し、光害は言うまでもありません。夜の地球は、人間の拡散方法など、多くの重要なプロセスを垣間見ることができます。

NASA と NOAA が協力して、スオミ NPP 衛星に可視赤外線画像放射計スイート (VIIRS) を搭載したのはそのためです。VIIRS は、太平洋の真ん中にある一隻の船からの光や、ノースダコタ州の田舎にある一本の高速道路のランプからの光を検出できます。これは VIIRS の前身よりもはるかに優れた解像度です。また、画像をはるかに早く取得できるため、研究者は毎日夜景を見て、天候や違法漁業、石油掘削を監視することができます。これらはすべて VIIRS で厳重に監視できます。

では、落ち着いてください。いよいよ写真です。さあ、始めましょう。

2012 年にこのような画像が最後に撮影されたときと現在との違いは明らかです。たとえばインドでは、人口増加に伴い過去 4 年間で明るくなりました。特にガンジス川沿いではその違いが顕著です。こちらが 2016 年の画像です。

2012 年の同じビューは次のとおりです。

シカゴではそれほど開発が進んでいませんが、西側に目を向けると、高速道路が拡張され、一列に並んだ信号が現れているのがわかります。今、その様子が見えます。

今はそうではありません:

大西洋沿いに主要な人口密集地があるため、米国の東海岸線のほぼ全体を見ることができます。また、州が田舎になる中央部の広大な帯状地帯も見ることができます (ただし、鉱山の明るい光はまだそこに輝いています)。

周囲の乾燥地帯に比べて人口密度が非常に高いため、ナイル川全体が輝いています。

地中海沿岸に点在する小さな町々が、全体の輪郭をはっきりと見せています。

実際、スカンジナビアを除くヨーロッパ全土がそんな感じです。よく見ると、ノルウェーの雪や氷河が光り輝いているのがわかります。白いコーティングが光をよく反射しているからです。

世界の人口の 3 分の 1 以上がインドと中国に住んでいます。ここでは夜明けの数時間前の両国を見ることができます。