ボイジャー1号が消滅したら、次に何が起こるのでしょうか?

ボイジャー1号とその双子であるボイジャー2号が宇宙探査のために別々の道を歩み始めてから数十年が経ったが、探査機はNASAが予想していたよりもはるかに長く活動を続けており、両機とも木星系と土星系の活火山や新しい衛星の発見を地球に送ってきた。しかし、宇宙船であっても、古くなるとさまざまな問題が伴う。

今年、これまでの無傷の記録に何の障害も見られなかった探査機だが、アンテナを地球に向け続ける姿勢制御システム（AACS）に不具合が生じた。宇宙空間での位置がわからなくなった探査機は、数年前に機能を停止した搭載コンピューターを通じて不正確なテレメトリデータを送り始め、正しいデータが破損した。

NASA のエンジニアは最近、システムを以前のコンピューターに戻すよう命令することでこの問題を解決できたが、ボイジャーのミスは次のような疑問を投げかける。NASA の最も古く、最も遠くまで航行する宇宙探査機の 1 つを退役させる時期が来たのだろうか? NASA は、このエラーがミッションの長期的な健全性に脅威を与えるものではないと指摘しているが、一部の科学者はすでにボイジャーの後継機の作成を検討している。

「ボイジャー号は信じられないほど幸運でした。そのため、探査機が今も順調に機能しているのは、まさに技術的な奇跡と幸運の組み合わせです」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の宇宙科学主任科学者ラルフ・マクナット氏は言う。「ですから、何か問題が起きても不思議ではありません。」

マクナット氏は、1977年にフロリダ州ケープカナベラルでボイジャー1号の打ち上げに立ち会うという幸運に恵まれ、応用物理研究所のチームの主任研究員を務めている。同チームは最近、ボイジャーの限界をはるかに超えるミッション構想の詳細な提案をNASAに提出した。「星間探査機」と名付けられたこの探査機は、ボイジャーのミッションよりもさらに遠くまで移動しながら、太陽圏、つまり太陽系を銀河放射線から守る泡状の宇宙領域についての答えを探し求めることができる。

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適切な技術があれば、マクナットの探査機コンセプトは、木星の重力補助をいつ受けられるかによって、2036年から2042年の間に打ち上げられる可能性がある。木星の重力補助を受けられるようになると、探査機の軌道は木星の引力を利用して宇宙の果てまで飛び出す。インターステラー・プローブが実現すれば、このミッションは、宇宙で最も遠い人工物として、前任機の記録を破ることになるかもしれない。また、当初のミッション寿命を10倍上回った45年目のボイジャーとは異なり、インターステラー・プローブは少なくとも50年間は持ちこたえるだけの信頼性があるとマクナットは言う。

しかし、打ち上げが実現するのはまだ数年先になるだろう。NASAは当初の研究に資金を提供したが、構想はまだ初期段階にあり、10年ごとの調査委員会による検討と選定が終わるまでは正式なミッションにはならない。その決定が確定するまでにはさらに2年かかる可能性がある。

しかし、天文学者がジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡や、待望の暗黒物質ハンター、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡のような強力な望遠鏡を利用できるようになった今、探査機が必要なのはなぜでしょうか。答えは簡単です。ミッションの優先順位が異なり、能力が対照的であることが多いからです。ボイジャーやパーカー太陽探査機のような探査機は、太陽が宇宙に与える影響を研究する太陽物理学ミッションですが、JWST やローマンは、太陽系外惑星や遠く離れた銀河などの天体を研究する天体物理学ミッションです。違いはあるものの、探査機と JWST のような大型調査望遠鏡は表裏一体です。その発見はどちらも、宇宙環境の正確でより包括的な画像を作成するために必要です。

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ボイジャー号が近いうちにどこかへ行ってしまうことはないが、科学界の多くの人々がボイジャー号が停止する日に備えて計画を立てていることを高く評価する専門家もいる。

「2030年ごろが、おそらくボイジャーに搭載されている機器が機能する最後の時期でしょう」と、長年ボイジャーチームに関わってきたボストン大学の天文学教授、メラブ・オファー氏は言う。彼女は、同僚の多くがボイジャーの知識を最終的に最大限に活用できる次世代プロジェクトに取り組んでいることは心強いと語る。

「この長期的なミッションには多様性が必要です」と彼女は言います。「チーム内の多様性に注意を払うことは、単に良い多様性というだけでなく、発見をするのにも良いことです。」