パーサヴィアランス探査車が初の荷物配達に成功：ユニークな種類の火星の岩石

昨日、NASA の探査車パーセベランスが火星に最初の岩石サンプルを投下し、火星の歴史が作られました。今後 2 か月間、探査車はスリーフォークスと呼ばれる場所に 10 本のチタン製チューブを投下します。これは火星サンプルリターン キャンペーンの初期段階であり、NASA と欧州宇宙機関 (ESA) は火星の岩石と表土、つまり砕けた岩石と塵の最初のサンプルを収集して持ち帰ります。

この歴史的な最初のサンプル投下には、非公式にマレーと名付けられているチョークサイズの火成岩の核が含まれていました。サンプルは、2022年1月31日に火星のジェゼロクレーターのサウスセイタと呼ばれる地域で収集されました。NASAによると、パーセベランスの複雑なサンプリングおよびキャッシュシステムは、ローバーの腹部から金属チューブを取り出し、内部のキャッシュカムで最後の確認を行い、慎重に選ばれた火星の地面に約3フィートのサンプルを投下するのにほぼ1時間かかりました。

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NASAのエンジニアがマレーが地上にいることを確認すると、チームはパーセベランスのWATSONと呼ばれる7フィートの長さのロボットアームの先端にカメラを設置した。エンジニアはWATSONを動かして探査機の下を覗き、探査機の車輪がチューブの上を走らないようにした。

チームはまた、チューブが正しく着地し、端で立っているかどうかも確認したかった。チューブにはグローブと呼ばれる平らな端の部品があり、将来のミッションでチューブをすくい上げやすくなっている。チューブが正しく配置されていない場合、ミッションではパーセベランスにロボットアームの一部でチューブを慎重に倒すよう指示する一連の命令が書かれている。

今後数週間、探査車がスリーフォークスにさらに多くのサンプルを投下するにつれ、チームは探査車が特別な技術を使用する必要があるかどうかを確認する機会が増えることになる。

「地上で最初のサンプルを見ることは、1月6日に終了する主要ミッション期間の素晴らしい集大成です」とNASAジェット推進研究所（JPL）のパーセベランス副プロジェクトマネージャー、リック・ウェルチ氏は声明で述べた。「ちょうどキャッシュを開始したと同時に、このミッションの最初の章も終了するのは、良いタイミングです」。パーセベランスを製造し、ミッションを主導しているのはJPLだ。

パーセベランスの腹部には現在、大気サンプル 1 つを含む、火星からの 17 個のサンプルが入っています。火星サンプル リターン キャンペーンの計画では、パーセベランスが将来のロボット着陸機にサンプルを届けることになっています。次に、着陸機はロボット アームを使用して、火星軌道に打ち上げられる小型ロケットに搭載された収容カプセル内にサンプルを配置します。最後に、別の宇宙船がサンプル コンテナを回収し、地球に持ち帰ります。

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このサンプル貯蔵庫の目的は、パーセベランスが将来の着陸機にサンプルを届けることができなかった場合のバックアップです。そのような事態が発生した場合、サンプル回収ヘリコプター 2 機が急降下してサンプルを回収します。

パーセベランスの火星ミッションの主要目的の 1 つは、赤い惑星における古代の微生物生命の痕跡の探索を含む宇宙生物学の研究です。パーセベランスは火星の過去の気候や現在の地質を調査し、将来の人類の探査への道を切り開くとともに、火星の岩石と表土を収集して保管する初のミッションとなります。

今後のミッションでは、ESA と協力して密封されたサンプルを収集し、分析のために地球に持ち帰る予定です。