なぜすべてが最終的にカニになるのか

進化というのはかなり奇妙な概念です。何百万年も前に地球上に存在していた私たちの家族は、おそらく今日の人間とはあまり似ていなかったでしょうし、何百万年後の人間の親族がどのような姿になっているかは誰にもわかりません。しかし、最近のミームを信じるなら、私たちの祖先は少々不機嫌そうに見えるかもしれません。

最終的にすべてがカニのように見えるようになるというジョークは、実際のところ真実から来ています。カニの形状は何度も進化したため、科学者はそれを「癌化」という特別な用語で表現しなければなりませんでした。

人間がカニに進化することはおそらくあり得ないことですが、甲殻類では何度も起こっています。甲殻類では、最初はロブスターやヤドカリのような姿だった生き物が、やがて私たちがよく知っていて愛している、低くて丸くてとがった生き物に変化したのかもしれません。しかし、なぜそうなるのかを掘り下げる前に、まず「カニ」という言葉を定義しましょう。

カニという言葉を考えるとき、最初に頭に浮かぶのは、おそらくブルークラブ、タラバガニ、またはダンジネスクラブのような何かでしょう。その外見は独特で、そのため印象に残ります。短くて平らで、丸みを帯びた、または四角い体型で、腹部はカニの下側に隠れており、ロブスターによくある筋肉質の露出した尾の代わりに隠れた尾があります。

「この丸い楕円形を見ると、カニだと目が認識するのです」とハーバード大学生物進化学部の研究員、ジョー・ウルフ氏は言う。

しかし、ワタリガニ、タラバガニ、アメリカイチョウガニのうち、エビ、ロブスター、ザリガニも含まれる十脚類の分類である「真のカニ」または短尾類は 2 種類だけです。基本的に古典的なタラバガニは、実際にはこのユニークな科の一部ではなく、近縁の異村類または「偽のカニ」グループの一部です。

「この言葉の2つの意味は混同されがちです」と、ベルリンのフンボルト大学の甲殻類動物学者で最近引退したゲルハルト・ショルツ氏は言う。「カニはどれもカニではないと思います」

ウルフ氏によると、短尾類は有尾類とは異なり、祖先はカニのような形、つまり炭化していたと考えられている。しかし、有尾類は常にそうだったわけではない。たとえば、タラバガニの祖先であるヤドカリを考えてみよう。名前に「カニ」とついているものの、その螺旋状の腹部や脆弱な外骨格は、まったくカニらしくない。

しかし、これは唯一の癌化の例ではありません。カニガニやイシガニも、その系統が「本物のカニ」とはほとんど見分けがつかないほどです。また、癌化は動物がカニのような特徴に向かって進化する過程であり、カニに似たものを明確に定義できるものではないため、実際に何回発生したのかはわかりません、とフロリダ国際大学の海洋無脊椎動物専門家で准教授のヘザー・ブラッケン＝グリソム氏は言います。一部の種は部分的にのみ癌化し、スクワットロブスターのようにロブスターとカニの混血のように見える場合があります。

生物が何回不機嫌になったかという疑問だけでなく、そもそもなぜ不機嫌になったのかという疑問もある。ウルフ氏とブラッケン・グリソム氏は現在、NSF の助成金の助けを借りて、その答えを解明しようとしている。

「カニのような形になるには、何らかの進化上の利点があるに違いない」とブラッケン＝グリッソムは言う。カニの形から得られる利点は今のところ謎だが、生物学者は、新しい生息地に定着したり、新しい種に多様化する能力と関係があるのではないかと考えている。結局のところ、今日、世界中を駆け回っているブラキウラ類の固有種は 7,000 種以上あるが、ロブスター類はほんの一握りの種にすぎない。

世界で甲殻類をカニのような形に押しやる何かが起こっていることは間違いないが、たとえインターネットではそう望まれているとしても、カニの形は本当の「最終形態」ではないことを覚えておくことが重要だとウルフ氏は言う。進化は決して単純なものではなく、今も起きており、これからも永遠に続くだろう。今後100万年でカニの形はもはや進化の流行ではなくなり、甲殻類は「脱ガン化」してその形から離れていくかもしれない。

したがって、究極の進化的体型は未だ謎であるかもしれないが、十脚類がカニに進化し続ける理由は、近い将来には解明されないだろう。