次の命を救う抗生物質は歯ブラシに付着したウイルスかもしれない

あなたの家には今、多種多様な生物が潜んでいます。シャワーヘッドや歯ブラシには、これまで見たこともないような種類のウイルスがあふれています。しかし、心配したり、入浴や歯磨きをやめたりする必要はありません。これらのウイルスは私たちを狙って来るわけではありません。むしろ、細菌を捕食し、抗生物質耐性と戦う手助けをしてくれるのです。この発見は、10月9日にFrontiers in Microbiomes誌に掲載された研究で説明されています。

「ファージ」とは何ですか?

この研究で取り上げた微生物はバクテリオファージ、略して「ファージ」です。これらのウイルスは細菌に感染し、細菌内で増殖します。自然界で最も一般的な生物の 1 つであり、多くの薬剤に耐性のある細菌と効果的に戦い、破壊することができます。生物学者は、生命を脅かす抗生物質耐性細菌感染症への使用を目的としたファージの研究を行ってきました。

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「微生物学の『次のフロンティア』はファージです」と、研究の共著者でノースウェスタン大学の環境微生物学者エリカ・M・ハートマン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「ファージをバイオテクノロジーや医療に応用することには大きな関心が寄せられています。ペニシリンはカビの生えたパンから作られます。次の偉大な抗生物質は、歯ブラシに生えたものがベースになるかもしれません。」

ポティマウス作戦 2.0

この新しい研究は、「Operation Pottymouth」と名付けられた以前の研究から派生したものである。コロラド大学ボルダー校のハートマン氏と同僚は、歯ブラシとシャワーヘッドに生息するすべての細菌の特徴を調べ、トイレからの微生物と細菌が歯ブラシとシャワーヘッドにどれだけ付着しているかを調べた。

「私たちは、使用済みの歯ブラシを送ってもらい、そこにどんな種類の細菌が付着しているかを調べるパイロット調査を行いました。安心できるのは、歯ブラシに付着した細菌のほとんどは口から来たものだということです」とハートマン氏は言う。「今回の調査では、同じデータとシャワーヘッドに関する別の調査データを使って、細菌ではなくウイルスを調べることができました。」

研究チームは、歯ブラシとシャワーヘッドから細菌の特徴を調べたあと、DNA配列解析を使って同じサンプルに生息するウイルスを調べた。サンプルには全部で600種類以上のウイルスが含まれていたが、同じウイルスサンプルは2つとなかった。シャワーヘッドと歯ブラシのウイルスの種類にはほとんど重複がなく、2つのサンプル間でも重複はほとんど見られなかった。

「歯ブラシとシャワーヘッドには、これまで見たことのないファージが潜んでいます。歯ブラシとシャワーヘッドに異なるファージが見つかっただけでなく、歯ブラシやシャワーヘッドごとに異なるファージが見つかりました」とハートマン氏は言います。「この多様性は膨大で、歯ブラシやシャワーヘッドに特有のものではありません。発見されるのを待っているファージがたくさんあるのです。」

また、研究者らは、他の種類のファージよりもマイコバクテリオファージが多いことにも気付いた。これらは、ハンセン病、結核、慢性肺感染症などを引き起こす病原性種であるマイコバクテリアに感染することが知られている。ハートマン氏によると、研究者らはマイコバクテリオファージをこれらの感染症の治療に使用できる可能性があるという。

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パニックになる必要がない理由

現実には、微生物はどこにでも存在し、そのほとんどは私たちを病気にすることはありません。また、消毒剤で攻撃すればするほど、耐性を獲得したり、治療が困難になったりする可能性が高くなるのも事実です。

ハートマン氏は、シャワーヘッドを洗浄し、カルシウムの蓄積を取り除くために、漂白剤ではなく酢や普通の石鹸と水に浸すことを推奨している。歯ブラシや歯ブラシヘッドを定期的に交換することも、歯の衛生を保つために重要である。ハートマン氏はまた、抗生物質耐性菌を生み出す可能性がある抗菌歯ブラシの使用にも注意するよう警告している。

「スーパーバグのような、自分たちにとってさらに悪い問題を引き起こさないように、微生物と対立するのではなく、微生物と協力することが非常に重要です」とハートマン氏は言います。「好奇心を持ち続け、私たちを取り巻く微生物について本当に学ぶことで、シャワーヘッドや歯ブラシのデザインや手入れ方法などについて、より良い決定を下すことができます。その過程で、革命的な新しい発見ができる可能性もあります。」