バンドウイルカは遊ぶ時間だと伝えるために「微笑む」

イルカは地球上で最も遊び好きで社交的な動物の1つですが、遊びやその他の軽い交流中にイルカがどのようにコミュニケーションをとるかについてはあまりわかっていません。飼育下のバンドウイルカ（学名： Tursiops truncates ）に関する新しい研究によると、イルカは社交的な遊びの最中にコミュニケーションをとるために笑顔に似た「口を開けた」表情をしています。この表情は、イルカが遊び仲間の視界に入ったときに最も一貫して使用され、似たような表情で応答するイルカもいます。この研究結果は、10月2日にCell PressのジャーナルiScienceに掲載された研究で詳しく説明されています。

イルカの遊びには、アクロバット、サーフィン、物遊び、追いかけっこ、じゃれ合いなどが含まれます。これらの行動は人間には攻撃的に見えるかもしれませんが、一般的にはそうではありません。霊長類を含む他の哺乳類は、遊び心を伝えるために表情を使います。しかし、海洋哺乳類も顔の表情を使って遊び心を伝えるかどうかは明らかではありませんでした。

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「私は長年、さまざまな種の動物の遊びを研究してきましたが、リビオ［ファヴァロ］と私はイルカの遊びも研究したいと考えていました」と、研究の共著者でピサ大学の比較動物行動学者のエリザベッタ・パラギ氏はポピュラーサイエンス誌に語っている。

この研究では、トリノ大学の海洋生物学者であるパラギ氏とファヴァロ氏が、4つの社会集団に分かれた飼育下のバンドウイルカ22頭のビデオを録画した。彼らは、イルカたちがペアで、単独で、そして人間のトレーナーと一緒に遊んでいるところを撮影した。

「最初のビデオを録画した後、イルカは遊んでいるときに口を開けた状態を長く見せていることに気付きました。他の状況では同様の行動は見られません」とパラギ氏は言う。「口を開けているのは噛んでいるわけではありません。口を開けている間、イルカは遊び相手を噛もうとすることはありません。」

研究チームは、このしぐさは噛むという動作から進化した可能性が高いと考えています。この動作自体を分解すると、接触せずに噛むという意図のみが含まれるようになります。肉食動物では、このようなリラックスした口の開き方が見られ、人間の笑い声も含め、楽しさを伝えるサインとして見られます。

ビデオ: 研究に参加したイルカは、遊び仲間が視界内にいるときはほぼ常にこの口を開けた表情をしていた。クレジット: iScience Maglieri 他

研究チームは、口を開ける表情は主に他のイルカと遊んでいるときに使われ、人間と遊んでいるときや単独で遊んでいるときには使われないことを観察しました。イルカが単独で遊んでいるときに口を開けた行動は 1 件しか記録されていませんでしたが、社会的な遊びのセッション中には 1,288 件の口を開けた行動が記録されました。これらの表情の合計 92 パーセントはイルカ同士の遊びのセッション中に発生しました。また、イルカは顔が遊び仲間の視界内にあるときにこの口を開けた表情を使用する可能性が高く、記録された口を開けた表情の 89 パーセントに相当します。

重要なのは、この「笑顔」が認識されると、遊び仲間は 33 パーセントの確率で笑顔を返したということです。パラギ氏によると、彼らは単に偶然この表情を真似しているだけだと主張することもできますが、受け手が物理的に元の表情を見たときに、1 秒以内に別のイルカの口を開けた状態を真似する確率が約 13 倍高くなる理由を説明するものではありません。

ビデオ:口を開けた表情を真似する遊び仲間は、研究期間中の 33 パーセントの時間で観察されました。クレジット: iScience Maglieri 他

「イルカのこの擬態の度合いは、ミーアキャットやマレーグマなど特定の肉食動物で観察されたものと一致している」とパラギ氏は論文発表に伴う声明で述べた。

研究チームは、遊んでいる間のイルカの音響信号を一切記録しなかった。今後の研究では、遊びのやり取り中に鳴き声や触覚信号にも何らかの目的がある可能性を調査できるかもしれない。

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「今後の研究では、イルカが遊びの中でどのように世界を見ているか、そしてマルチモーダルコミュニケーションで音響信号をどのように利用しているかを調査するために、視線追跡に踏み込む必要がある」とファバロ氏は声明で述べた。「イルカは動物界で最も複雑な発声器官の 1 つを発達させているが、音は捕食者や盗聴者にイルカをさらす可能性もある。イルカが一緒に遊ぶとき、口笛と視覚的な合図を組み合わせることで協力し、目標を達成するのに役立つ。これは、捕食者に対する警戒心が薄い社会的な遊びのときに特に役立つ戦略だ」