マルハナバチは飛行中に炭水化物を摂取する

蜜を集めるとき、マルハナバチはしばしば選択を迫られる。最も簡単に手に入る蜜を選ぶのか、それとも糖分の多い蜜を得るためにもっと努力するべきなのか。新たな研究で、マルハナバチにとっての優先事項は、より多くのエネルギーを消費しても、最短時間で最大のカロリーを得ることであることが判明した。10月24日にiScience誌に掲載された研究によると、このトレードオフにより、マルハナバチのコロニーは即座にエネルギーを増強できるという。

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この研究は、イギリスによく見られるBombus terrestrisまたはオオマルハナバチを対象に行われた。マルハナバチは花から蜜を吸い、それを他のハチが利用できるように巣に吐き出す。巣に蓄えられる蜜はほんのわずかなので、蜜を集めるあらゆる機会を最大限に活用しなければならない。

こうした選択をするために、マルハナバチは花の蜜を集めるのに費やす時間と、その花の蜜に含まれるエネルギー量とをトレードオフしているようです。糖分が価値あるものであれば、ミツバチは花の蜜を集めるのがより困難であっても、それを集めるために働きます。これに対して、ミツバチは花の蜜に費やすエネルギー量を最適化することで採餌の決定を下し、おそらくミツバチの労働寿命を延ばすでしょう。

「マルハナバチは、どの花蜜源が最もエネルギー効率が良いかを『その場で』判断できる」と、研究の共著者でオックスフォード大学の蜂生物学者ジョナサン・パトリック氏は声明で述べた。「マルハナバチに人工のツルツルした花を訪れるよう訓練し、糖分が多い、中程度、少ないさまざまな『花蜜』を使うことで、花蜜のエネルギー含有量と入手の難しさの間でトレードオフができることがわかった」

この研究のために、パトリック氏と生物学者のチームは、6か月間にわたってマルハナバチの行動を6万回観察しました。これにより、マルハナバチの採餌エネルギーを正確に推定することができ、研究対象のマルハナバチは1日最大8時間、休みなく観察されました。チームは、蜂が掴みにくいように、垂直と水平に配置された造花を使用しました。

コンピュータープログラムは、ミツバチが造花の間を飛び回って蜜を採集する一瞬のタイミングを測定し、マルハナバチが飛行にどれだけのエネルギーを費やし、蜜を飲みながらどれだけ集めたかを調べました。そして、ミツバチが、滑りやすい花から糖分の多い蜜を集めるために余分な時間とエネルギーを費やすか、それとも、より簡単な選択肢として、着地できる花から糖分の少ない蜜を集めるかをどのように決定するかを特定しました。

その後、それぞれのマルハナバチに3つのテストのうち1つが与えられました。

テスト 1 では、垂直および水平の造花の蜜には、同じ量の糖分が含まれていました。マルハナバチは、垂直の花の周りを飛び回って余分な時間とエネルギーを費やす代わりに、水平の花から餌を探すことを選択しました。

2 回目のテストでは、垂直の花には水平の花よりも糖分を多く含んだ蜜があり、マルハナバチはほぼ垂直の花からのみ蜜を飲むことを選択しました。

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3 回目のテストでは、垂直の花の蜜は水平の花の蜜よりもわずかに糖分が多かった。これにより、マルハナバチは、餌探しに費やす時間とエネルギーと、飲む蜜のエネルギー含有量の間でトレードオフをしなければならなかった。結局、マルハナバチは水平の花から餌を食べるようになった。

これらのテスト結果に基づき、著者らは、マルハナバチはよりアクセスしにくい蜜源から蜜を集めるために追加の時間とエネルギーを費やすことを選択できるが、それは最終的な報酬が本当に価値がある場合のみであると結論付けています。この仕組みを理解することで、マルハナバチが訪れる可能性が高い花の種類を予測し、畑をマルハナバチにとってより快適なものにするために植える花の種類を選択するのに役立ちます。

「ゴマ粒ほどの脳を持つマルハナバチでも、これほど複雑な決定ができ​​るのは驚きです」と、研究の共著者でケンブリッジ大学の生化学者ハミッシュ・サイミントン氏は声明で述べた。「マルハナバチの採餌行動は『花の蜜に糖分が多いほど良い』という単純な考えに基づいているわけではないことは明らかです。それよりはるかに微妙なものです。昆虫の行動について学ぶべきことがまだたくさんあることを浮き彫りにしています。」