過去1億年以内に月で火山が噴火した

冷たく生命のない月が、最近になってかなり熱く魅力的な場所に変わった。地球の衛星である月はかつて火山活動が盛んで、その噴火のいくつかは過去 1 億年以内、おそらく過去 5000 万年以内に起きたことが判明した。これは研究者が当初想定していたよりも約 10 億年早い。

この発見により、月は依然としてやや暖かく、これまで考えられていたよりも多くの熱を含んでいることが明らかになった。このニュースは、月の熱進化のタイムラインの認識を変え、月の起源や時間の経過とともにどのように形成されたかについての私たちの知識を変えるかもしれない。

ネイチャー・ジオサイエンス誌に掲載された新しい研究で、アリゾナ州立大学の研究者らは、2009年から月を周回しているNASAの月探査機（LRO）の画像を使用して月面の地形を分析した。分析を通じて、研究者らは不規則海域（IMP）と呼ばれる地形異常を最大70箇所発見した。IMPは月の海、つまり月面の玄武岩質平原にある奇妙な地形で、小規模な火山噴火の残骸だと考えられている。

当初、研究者たちは、特にイナと呼ばれる IMP についてもっと詳しく知りたいと考えていました。この地形は 1971 年にアポロ 15 号によって初めて発見され、何十年もの間、ある意味謎に包まれていました。イナには、滑らかな堆積物とよりざらざらした堆積物が混ざった、2 つの異なる質感がありました。研究者たちは、滑らかな部分は、よりざらざらした地形の一部を覆っている古い溶岩流である可能性が高いと考えていました。

イナは、これまで月の表面で見られたものとはまったく異なっていました。初期の調査により、この地形はかつて火山の噴出口が崩壊したもので、周囲の地域よりもずっと新しいものであることが明らかになりました。

しかし、LRO の画像を見た後、研究者たちは、伊那が結局は唯一無二のものではないことを発見した。高解像度の衛星画像では、月の表側にさらに 70 個の IMP が発見され、かつて火山活動が行われた複数の地域があることが示された。IMP の大きさは幅 100 メートルから 5,000 メートルまでで、伊那で観察されたものと同じ二重構造の地形をしている。この研究の主執筆者であるサラ・ブレイデンは、これらの地形は「ドロドロの溶岩」を流出させた低地のシールド火山の特徴であるとScience に語っている。

これらの IMP の年代を判定するために、研究者らは地形の滑らかな部分にある衝突クレーターの数を測定した。クレーターの数が多いほど表面が古いという考え方である。若い表面は外部の宇宙物体による衝撃を受ける時間があまりないからである。最も大きな IMP のうち 3 つのクレーターの分布は、1 億年未満の年代を示している。イナは非常に若く、おそらく 3,300 万年しか経っていないことが判明した。

多くの研究者は、月の火山活動は約 39 億年から 31 億年前に始まり、約 10 億年前に突然終焉したと信じていました。この最新の研究は、そのタイムラインに大きな矛盾をもたらしました。IMP は将来の宇宙探査の大きなターゲットでもあります。これらの地形から採取したサンプルをほんの少しだけ採取するだけで、月の起源と生命全体について多くのことがわかるかもしれません。