火星探査機キュリオシティが地球に電話する方法はいろいろ

カリフォルニア州パサデナ — ついに着陸の日がやってきた。ジェット推進研究所の全員がそう願っている。8か月の旅を経て、火星探査車キュリオシティは、到着を知らせる電話を数時間後にかけ、東海岸では月曜日午前1時31分、ここカリフォルニアでは日曜日午後10時31分に予定されている。しかし、すぐには電話がかかってこないかもしれない。少なくとも、かかってきたとしても私たちには聞こえないかもしれない。しかし、赤い惑星からの沈黙は、すべてが失われたことを意味するわけではない。

本日の最終接近で、探査機を搭載したマーズ・サイエンス・ラボラトリー宇宙船は地球と直接通信を続けるが、これは「恐怖の7分間」の最初の部分のみに留まる。宇宙船の超音速パラシュートが展開すると、地球は火星の地平線の下に沈み、ディープ・スペース・ネットワークを通じた通信は遮断される。しかし、マーズ・オデッセイ探査機は真上を飛行し、NASAの用語で言うところの通気管として地球にデータを送り返す。「私たちはそこに釘付けになる」と、キュリオシティの突入、降下、着陸（EDL）チームのスティーブ・セル氏は語った。

しかし、問題があります。キュリオシティはクレーターに着陸します。クレーターには壁があります。そして、今回の通過ではオデッセイは地平線からそれほど高くないので、岩だらけの地形のせいで着陸信号を見逃す可能性もあります。その場合、JPL の雰囲気はさらに緊張し、皆が次の飛行を待ちます。次の飛行は月曜日の太平洋時間午前 12 時 30 分、オデッセイがゲイル クレーターを「飛行」する時です。

火星自体の時刻は言うまでもなく、把握しておくべきタイムゾーンが多すぎます。ご参考までに、キュリオシティは現地の火星太陽時で午後 3 時 19 分に着陸します。現在地の時刻を知るには、ここをクリックして、Mars Science Laboratory チームが作成した便利なチャートを確認してください。

2 回目のオデッセイの飛行が成功しなかった場合、NASA は月曜の太平洋標準時午前 11 時 30 分に、探査機が再び上空を飛行する時に、再度受信する。その後、火星探査機マーズ・リコネッサンス・オービターが着陸地点上空を午前 11 時 40 分に飛行する。その後、NASA がまだ安全な着陸の確認を受けていない場合、そして JPL の全員がまだ息をしているのであれば、次善の策は、地球が再びその視界に入った後に、ディープ スペース ネットワークの巨大なパラボラ アンテナの世界中に集められたビープ音をキュリオシティ自身が発信するのを待つことだ。それは月曜の太平洋標準時午後 5 時 30 分に起こる。

「実際のところ、何が起こったかにもよるが、これが我々が初めて聞くことになるかもしれない」と、このミッションの副プロジェクトマネージャー、リチャード・クック氏は語った。

これらのさまざまなシナリオの確率を突き止めるのは困難です。なぜなら、MSL 探査機が火星の大気圏を突き抜ける正確な場所や、キュリオシティが着陸する地質に大きく左右されるからです。もちろん、誰もが地球が沈むまで探査機からの X バンド無線信号を聞き、その後、本来あるべき場所を飛行するオデッセイからのリアルタイムのデータを見ることを期待しています。しかし、待って見るしかありません。最新情報については、今日ここと Twitter でフォローしてください。