仲良しのサルは腸内細菌が友好的

伝説のバーバラ・ストライサンドがかつて歌ったように、「人を必要とする人は、この世で一番幸運な人だ」。サルもまたサルを必要とする可能性があり、そうした社会的つながりは身体の最も小さな部分にさえ影響を及ぼす可能性があることが判明した。

先週末に「Frontiers in Microbiology」誌に掲載された新しい研究によると、友人や愛する人が、人類の霊長類の近縁種であるアカゲザル（ Macaca mulatta ）の腸内細菌叢の善玉菌を増やす可能性があるという。

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腸内微生物叢は、胃の中にある賑やかな都市のようなものです。ただし、人や自転車、ペットが走り回っているのではなく、細菌、ウイルス、寄生虫など、数兆個もの微生物がすべて一緒に生活し、働いています。

「ここでは、社交的なサルほど腸内に有益な細菌が多く、潜在的に病原性のある細菌が少ないことを示している」と、オックスフォード大学実験心理学部および精神医学部の研究者で著者のカテリーナ・ジョンソン氏は声明で述べた。

研究対象となったサルはすべて、プエルトリコ東海岸沖のカヨサンティアゴ島に生息している。もともと、マカクザルは北アフリカとアジアにしか生息していなかったが、1938年に409頭のアカゲザルがインドからこの島に移された。現在、この34エーカーの小さな島には1,000頭以上のサルが生息しており、自由に動き回って餌を探しているが、毎日サル用の餌で餌を補っている。サルはいくつかの社会集団に分かれており、研究者は毎年、サルの行動観察を行っている。

この研究のために、研究チームは、6歳から20歳までのオス22頭とメス16頭からなるアカゲザルの単一の社会集団に焦点を当てました。研究チームは、2012年から2013年にかけてこの集団から汚染されていない糞便サンプルを50個採取しました。集団内の社会的つながりを測定するために、各サルがグルーミングを受けている時間や、同じ時間枠内でグルーミングをしている時間と、グルーミングパートナーの数を記録しました。

「マカクザルは非常に社会的な動物であり、グルーミングは人間関係を築き維持するための主な方法であるため、グルーミングは社会的相互作用の良い指標となる」とコロラド大学ボルダー校認知科学研究所の共著者カーリー・ワトソン氏は声明で説明した。

研究チームは糞便のDNAを分析して腸内微生物群の構成と多様性を測定し、年齢、性別、季節、集団の階層内での順位を考慮したサルの社会的つながりと比較した。

「社会的な交流への参加は、有益な免疫機能を持つ特定の腸内細菌の豊富さと正の相関関係にあり、潜在的に病原性のある微生物叢のメンバーの豊富さとは負の相関関係にある」と、オックスフォード大学精神医学部の教授で共著者のフィリップ・バーネット氏は声明で述べた。

腸内細菌であるフェカリバクテリウム属とプレボテラ属は、最も社交的なサルに多く見られます。しかし、ヒトに連鎖球菌性咽頭炎や肺炎を引き起こす可能性のある細菌の属である連鎖球菌属は、あまり社交的でないサルに多く見られます。

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「腸内細菌であるフェカリバクテリウムの豊富さと動物の社交性の間に強い正の相関関係が見つかったことは特に印象的です。フェカリバクテリウムは強力な抗炎症作用があることでよく知られており、健康に良いとされています」とジョンソン氏は付け加えた。

サルの社会的つながりと腸内微生物叢の構成には関係があるものの、因果関係を指摘するのははるかに困難です。

「社会的行動と微生物の豊富さの関係は、例えばグルーミングを通じた微生物の社会的伝播の直接的な結果である可能性があります。また、友達が少ないサルはストレスがかかりやすく、それがこれらの微生物の豊富さに影響を与えるため、間接的な影響である可能性もあります。行動がマイクロバイオームに影響を与えるだけでなく、相互関係であることもわかっています。マイクロバイオームは脳と行動に影響を与える可能性があります」とジョンソン氏は述べた。

友達の数が増えても必ずしも腸内環境が良くなるわけではないが、こうした研究は、人間関係や外界、さらには小さな微生物が体にどのような役割を果たしているかを理解する上で重要である。

「私たちの社会では、現実世界の交流がオンラインでの交流に置き換わる傾向が強まっています」とオックスフォード大学実験心理学部のロビン・ダンバー教授は声明で述べた。「これらの重要な研究結果は、霊長類として、私たちが社会世界だけでなく微生物の世界でも進化してきたという事実を強調しています。」