ウィンストン・チャーチルによれば、宇宙人はおそらく存在する

1939年、第二次世界大戦が勃発した年、ウィンストン・チャーチルは宇宙人について考えていました。

迫りくるナチスの脅威がチャーチルの関心の大半を占めていたことは間違いないが、この高名な政治家はそれでも、人類最大の謎の一つについて「我々は宇宙で孤独なのか？」という適切なタイトルのエッセイで正式に考察する時間を見つけた。水曜日にネイチャー誌に掲載されたこの11ページの文書の要約は、チャーチルが今日の宇宙生物学研究にも関連のある高度な宇宙観を展開していたことを示している。大胆で断固とした性格から「ブリティッシュ・ブルドッグ」と呼ばれたチャーチルは、おそらく私たちよりも賢いエイリアンの存在の可能性について、ためらうことなく疑念を表明した。

この論文は1980年代にミズーリ州フルトンにある国立チャーチル博物館に持ち込まれたが、最近まで徹底的に調査されていなかった。博物館の館長は、ネイチャー誌に論評を書いた天体物理学者マリオ・リヴィオにこの興味深い文書を贈呈した。

「私はびっくりしました」とリビオは言う。「細部は正しくなかったものの、論理と全体的な推論は非常に現代的です」。例えば、リビオは「彼は居住可能領域を定義しました」と説明する。これは一般に「ゴルディロックス領域」として知られているもので、星の周りの特別な領域で、熱すぎず、冷たすぎず、液体の水が存在するのにちょうどよい温度です。そして、チャーチルが指摘しているように、「私たちが知っている種類のすべての生物は水を必要とします」。

現在、NASA は水に満たされた世界での生命の探査に特に力を入れている。NASA は 2030 年代に木星の氷の衛星エウロパにロボットを (静かに) 投下する計画だ。エウロパは、厚い凍った地殻の下に、地球の 2 倍以上の容積の塩分を含んだ海を抱えている可能性がある。NASA は、エウロパの地殻に保存されている複雑で秩序だった分子 (生命の痕跡) を探すという明確な目的を持って、氷に穴を開けるつもりだ。

地球外生命体について優れた考えを持つ人なら誰でもそうであるように、チャーチルも、私たちの隣の赤い惑星には水があり、その結果生命が存在するかもしれないと考えていた。「火星に関する彼の結論は、今でも非常に重要な意味を持っています」と、ネイチャー誌の論評の執筆には関わっていないジョージア工科大学の宇宙生物学者ケンダ・リンチは言う。

火星探査車は火星の表面に干上がった湖を発見しており、リンチ氏はまさにそここそ火星の過去の生命の証拠を探すべき場所だと考えている。地球上でリンチ氏は、火星と同じような極限環境にある古代の湖底を研究している。現在、彼女はユタ州パイロットバレーにある氷河期に消滅した湖を調査している。そこは乾燥した風の吹き荒れる土地で、湖底の堆積物には微生物が生息している。

火星にもかつては同じような環境があったかもしれない。火星が温暖で湿潤な環境から現在知られている極寒の砂漠へと移行するにつれ、干上がった湖が火星の生命の最後の避難場所となり、そこでこれらの微小な生物の残骸が見つかるかもしれないとリンチ氏は説明する。

そしてNASAもそれに同意しているようだ。先週、NASAは2020年に火星表面の横断を開始する予定の次期車サイズの探査車の着陸候補地を3か所提案した。NASAは3か所ともかつては地表水があったとみているが、ジェゼロクレーターは乾燥した湖底となっている。

好奇心旺盛なこの政治家は、赤い惑星をはるかに超えた遠く離れた銀河や星雲、つまり爆発した星の残骸や、さらに多くの星の誕生の地にある生命についても考えていた。統計的に、おそらく宇宙にはたくさんの惑星があり、その多くに生命が存在できる可能性があるとチャーチルは考えた。

最近まで、科学者たちは惑星がどれほどありふれた存在であるかほとんど知らなかった。しかし現在、ケプラー宇宙望遠鏡の助けを借りて、科学者たちは恒星の周りには惑星が一般的であり、恒星ごとに1つ以上の惑星があるかもしれないことを発見した。この計算をすると、「私たちの銀河には数千億の惑星がある」ことになると、アリゾナ州立大学で生命の起源を研究している宇宙生物学者サラ・ウォーカー氏は言う。同氏は論文の分析には関わっていない。

これがどれほど刺激的に聞こえるとしても、ウォーカー氏は楽観的な観察者に対し、これらの遠く離れた惑星のいずれかに生命が実際に存在するという証拠はまだ全くないことをすぐに思い出させる。

そこには生命が存在しない可能性もある。あるいは、異星の細菌が満ち溢れているかもしれない。あるいは、半透明のカエル。あるいは、二足歩行のヒト科のような生物。

「私たちは、そこに存在するかどうかわからない何かを探しています」とウォーカー氏は言う。「生命はまったくありふれたものかもしれないし、ありふれたものではないかもしれない。だからこそ、私たちは外に出て探しに行くべきなのです。」

ブリティッシュ・ブルドッグも同意するだろう。