セイウチのDNAはバイキングと先住民イヌイットの出会いを示唆

クリストファー・コロンブスより数百年も前にバイキングの探検家が北アメリカに到達していたことはよく知られています。しかし、最近発見された証拠は、ノルウェーの船乗りが先住民社会に出会った最初のヨーロッパ人であっただけではないことを示しています。セイウチの DNA の遺伝子分析により、彼らの象牙貿易ルートは複雑で広範囲にわたり、期限が厳しかった可能性があることが示されています。研究者の中には、主張をさらに裏付けるために、当時の技術を披露するために伝統的なノルウェー船で出航した人もいました。

中世の時代、ヨーロッパでは象牙は宝石や道具などさまざまな製品を作るために使われた高級品だった。北欧文化は北方に位置することから象牙の調達に不可欠であり、その需要が狩猟隊の捜索範囲を広げたと考えられる。しかし、スウェーデンのルンド大学の研究者らが率いる国際チームが9月27日にサイエンス・アドバンス誌に発表した研究によると、この狩猟地はこれまで考えられていたよりもさらに広大であるようだ。

専門家らは遺伝子「指紋」を用いて、グリーンランドのノルウェー人居住地やその他ヨーロッパの主要貿易拠点から回収された象牙の工芸品31点の起源を特定した。その結果、象牙の破片は北大西洋北極圏の広大な範囲に生息する大西洋セイウチ（ Odobenus rosmarus rosmarus ）のものであることがわかった。

「我々が本当に驚いたのは、ヨーロッパに輸出されたセイウチの象牙の多くが、北極圏の奥深くにある非常に人里離れた狩猟場で採取されたものだったことだ」と、研究の共著者でルンド大学考古学教授のピーター・ジョーダン氏は9月30日の声明で述べた。

しかし、この新たな情報により、すぐに次の疑問が浮かび上がった。象牙が北海ポリニヤやカナダ北極圏の内陸部から採取されたものであることを考えると、ノルウェーの商人がこれらのセイウチの群れにたどり着くことは本当に可能だったのだろうか？

ルンド大学の博士研究員グリア・ジャレット氏は、コンピューターモデリングや考古学的推論だけに頼るのではなく、自ら直接確かめてみることにした。同氏と同僚は、バイキング時代に使われていたものと似たノルウェーの伝統的な船2種類、小型の火縄船と大型のフェンボーリング船を外洋でテストした。これらの経験を通じて、チームは各船の積載量や乗組員数、および可能な距離をより正確に推定することができた。

「総合的な結果は、6人乗りの小型船が西部開拓地からケケルタルスウプ・トゥヌア（ディスコ湾）まで漕ぎ出せた可能性があることを示している」とジャレット氏と研究共著者らは結論付け、大型船を使用すればより長距離の航海が可能であったことも「明らか」だと付け加えた。

チームは、探検とその後の計算に基づき、トゥーレ・イヌイットのような北米先住民が住む地域への旅は、距離と状況に応じて数週間から数か月かかる可能性があると考えている。後者の要素が特に重要だったとジャレット氏は説明した。

「セイウチ狩りをする人々は、海氷が後退するとすぐにノルウェー人の居住地から出発したと思われます」と彼は言う。「極北を目指した人々は、海岸沿いを北上し、セイウチを狩り、皮や象牙を加工して船に積み込み、海が再び凍る前に帰郷するという、非常に限られた季節の期間しかなかったのです。」

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ジョーダン氏は、これらの新発見は、何千マイルもの海で隔てられた「まったく異なる文化の世界」の2つの関係に大きな意味を持つと付け加えた。同氏は、グリーンランドを訪れたノルウェー人はヨーロッパ人の身体的特徴とひげを持ち、ウールの服を着て、セイウチ狩り用の鉄の先端の槍を積んだ板張りの船で航海していただろうと説明した。一方、よりアジア的な特徴を持つチューレ・イヌイットは、高度なトグル式銛、断熱性のある毛皮の衣服、カヤック、動物の皮を張って作った大型のウミアク船を使用していた。

研究者の研究は、ノルウェー人とチューレ・イヌイットのコミュニティ間の接触の直接的な証拠を提示していないが、狩猟地域は「何もない極地の荒野ではなかった」と強調している。むしろ、そこには複数の先住民社会が居住しており、そのすべてがバイキングと同じセイウチの群れに依存していた。ジョーダン氏は月曜日の発表で、これらの潜在的な交流を理解するには「特に先住民の観点からだけでなく、より「ヨーロッパ中心主義的な」ノルウェー人の観点からも、さらに多くの研究」が必要だと述べた。