犬がどこから来たのかはまだよくわかっていない

犬はこの世には純粋すぎる。この事実は周知の事実です。超自然的な説明で十分なら、犬は私たちに喜びをもたらすために天から降りてきたと言っても過言ではありません。

現実は、いつものように「論理」と「証拠」の必要性で邪魔をする。真実は、人間が無意識に野生のオオカミを子犬に近づける特徴を選択することで、徐々に犬を作り出したということだ。そう、現代の犬は本質的には永久子犬だ。それだけは明らかだ。私たちがよくわからないのは、これがどこでどのように起こったかだ。将来の子犬全員の共通祖先となった超一流の犬がいたのだろうか？ある特定の地域の人間がオオカミにうまく協力させたのだろうか？それとも、世界中でそれが何度も起こり、犬が多くの品種を持つ1つの種に収束したのだろうか？

ある新しい研究には理論があるが、議論の解決には至っていない。生物学者、遺伝学者、考古学者のグループが、最古の犬の遺骨の一部を調べ、遺伝子分析を行って、それらが互いにどの程度近縁関係にあるかを調べ、その研究結果を火曜日のNature Communications 誌に発表した。

しかし、まずは簡単におさらいしましょう。これらの新しい結果を理解するには、昨年行われた犬の起源に関する大規模な研究を理解する必要があります。まったく別のグループによって書かれたその論文は、当時としては新しい考えを提唱していました。それは、犬の家畜化は実際には2回起こったというものです。論文では、東と西に犬の集団があったと主張しました。研究者は、約14,000〜6,000年前には、犬のグループ間の分裂がすでに存在していたと推定しましたが、東と西の両方で最も古い犬の化石はそれよりも古いため、集団はすでに別々だったことになります。つまり、時間の経過とともに2つに分かれた1つの大きな犬のグループではなかったということです。むしろ、家畜化は2回起こったため、14,000〜6,000年前までにすでに2つの異なる集団がありました。その後、人間が東から西に移動するにつれて、東部の犬が西部の犬と混ざり合い、西部の集団をほぼ置き換え、単一の系統という錯覚を生み出しました。

この新しい研究は、基本的にその仮説に反論している。彼らが調べた古代ドイツの犬の遺骨は数千年離れているが、その間に遺伝子の変化はほとんどなかった。これは、2つの完全に異なる犬のグループの混交から予想される大規模な個体数の変化の証拠がほとんどないことを示唆している。さらに、新しい研究では、昨年のグループは東西の分断を誤算したと主張している。それは14,000〜6,000年前に起こったのではなく、17,000〜24,000年前に起こったのである。

もし分裂がそんなに昔に起こったのなら、犬が地球上に広がる前の化石があるという問題にはぶつかりません。ですから、2 度の家畜化イベントの説明は必要ありません。その代わりに、はるかに単純な説明があります。家畜化は 2 万年から 4 万年前に一度起こり、そこから犬が広がったのです。東と西の個体群は時間の経過とともに遺伝的に異なるようになりましたが、東から西への移動は、以前はつながっていた 2 つのグループが再び混ざり合うことを可能にしただけです。これで、西の犬の個体群の遺伝的構成に大きな変化が見られない理由が説明できます。交配の争いに加わった新しい東の犬のグループはなく、単に大きな家族の再会だったのです。

これは議論が終わったことを意味するものではありません。ただ、消化して議論すべき情報がまだあるということです。そして、本当に、それが科学の素晴らしさではないでしょうか。私たちは、犬がどこから来たのかという点については意見が分かれながらも、犬が善良な子であるがゆえに、犬を愛し、評価することができます。科学の進歩の軌跡は長いかもしれませんが、真実に向かっています。そして、お腹を撫でてもらうこと。