民間宇宙ミッションにより、より多くの国がISSに参加することになる

国際宇宙ステーションへの次の民間ミッションには、有料の民間顧客と訓練を受けた宇宙飛行士3名が搭乗し、サウジアラビアの新興宇宙計画のメンバー2名も同乗する。

アクシオム・ミッション2は、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に乗って今春NASAのケネディ宇宙センターから打ち上げられる予定で、4人の乗組員を乗せる。元NASAの宇宙飛行士ペギー・ウィットソン氏がミッションの指揮を執り、テネシー州ノックスビルの民間人ジョン・ショフナー氏がパイロットを務め、サウジアラビア出身のライヤーナ・バルナウィ氏とアリ・アルカルニ氏がISSに1日滞在するミッションスペシャリストとして働く。

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AX-2は、まだ比較的新しい商業宇宙ミッションの世界で、政府と民間の宇宙飛行士が一緒に飛行する初めてのケースとなる。また、女性が民間ミッションを指揮するのも初めてだ。2022年4月に国際宇宙ステーションに向けて打ち上げられたアクシオム・ミッション1にはイスラエル人とカナダ人の男性が搭乗したが、彼らはアクシオム・スペースの有料個人顧客であり、両国の宇宙計画の代表者ではなかった。

「アクシオム・スペースの2回目の国際宇宙ステーションへの民間宇宙飛行士のミッションは、世界中の宇宙へのアクセスを拡大するという当社の使命を確固たるものにする」とアクシオム・スペースのマイケル・サフレディーニ最高経営責任者（CEO）は用意した声明の中で述べた。

これは、宇宙の民主化に関する企業の決まり文句以上の意味を持つかもしれない。アクシオムは、自国の宇宙飛行士で名を上げたいと願う国々の市場がすでに存在していることに気付くかもしれない。「現在までに、宇宙に代表者を1人でも送った国は世界の4分の1以下です」と、宇宙産業分析会社アストラリティカルの創業者ローラ・フォーシック氏は言う。「ほとんどの国は、自国で政府の宇宙飛行士を訓練し打ち上げるための費用とインフラを賄う余裕がありません」

アクシオム社はショフナー氏が次のミッ​​ションに搭乗するために支払った金額を明らかにしていないが、アクシオム1号の宇宙飛行士3人はそれぞれISS滞在に約5,500万ドルを支払った。これはほとんどの人にとっては大金だが、国家にとってはそれほど多くはなく、宇宙計画をゼロから構築するのに比べれば格安だ。

例えばサウジアラビアは、経済の多様化と石油生産への依存からの脱却を目指す同王国のビジョン2030戦略計画の一環として、2022年9月に宇宙飛行士の訓練を開始した。サウジ通信社が2月12日に発表した声明によると、同王国は、アクシオム2号ミッションに参加する自国の宇宙飛行士が「人類に奉仕し、宇宙産業が提供する有望な機会から利益を得ることを目的とした有人宇宙飛行の国家能力を強化する」ことを期待しているという。がん研究者のバルナウィ氏と戦闘機パイロットのアルカルニ氏は、1985年に米国のスペースシャトルでスルタン・ビン・サルマン・アル・サウード氏が飛行して以来、宇宙を飛行する2人目と3人目のサウジアラビア人宇宙飛行士となる。

数十年にわたる空白は、既存の政府宇宙計画による飛行が困難であることを示している。フォルツィク氏は、欧州宇宙機関（ESA）加盟国の間でさえ、飛行に選ばれるESAの宇宙飛行士は非常に少なく、ESAがロシアのウクライナ侵攻を受けて2022年にロスコスモスとの打ち上げサービスでの協力を中止して以来、NASA経由の有人打ち上げロケットの座席はさらに貴重になっていると指摘する。NASAはまた、「宇宙でどの国とどのような方法で提携するかに関して米国政府が締結している協定によって制限されている」と同氏は述べ、その詳細はアルテミス協定などの二国間協定に記されている。「民間企業はそれほど制限されていない」

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これはアクシオム スペースにとって良いことかもしれない。同社は単なる軌道装備業者以上のことに興味があり、訓練を受けた宇宙飛行士の専門知識をミッションで活用できるからだ。アクシオムは、ISS に追加される最初の民間ステーション モジュールを開発しており、最終的にはその構造を拡張して、いつかは自由に飛行できる宇宙ステーションとして切り離すことを意図している。同社は NASA の低軌道商業目的地プログラムに参加している 1 社で、このプログラムでは NASA が民間企業に民間宇宙ステーションの開発を奨励しており、2030 年に予定されている ISS の退役後、一定期間 NASA が借りることができる。

将来、NASA が数あるテナントの 1 つに過ぎない民間宇宙ステーションが複数存在するようになると、宇宙飛行が始まってから 70 年近く経つが、いまだにロケットに乗る機会がほとんどなかった国々の民間および政府訓練を受けた宇宙飛行士にとって、より多くの機会が生まれる可能性がある。「商業的な有人宇宙飛行は、政府の宇宙機関ではできない方法で、世界的に宇宙への扉を開く可能性を秘めています」とフォーチック氏は言う。