数年の遅延の後、ジェイムズ・ウェッブ望遠鏡がついに宇宙へ

何度も延期された後、史上最大の宇宙望遠鏡がついに打ち上げられました。重さ 14,000 ポンドのジェイムズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が、12 月 25 日東部時間午前 7 時 20 分にフランス領ギアナのクールーにあるギアナ宇宙センターから打ち上げられました。イベントの様子は、こちらでご覧いただけます。

1990年代後半から開発が進められている（厳密には14年遅れている）JWSTは、宇宙工学の最高傑作だ。「直径20フィートを超える鏡、太陽放射を遮るテニスコートほどの大きさの日よけ、データ収集用の4つの独立したカメラとセンサーシステム」を備え、天の川銀河と同じくらい古い銀河を観察したり、謎の太陽系外惑星の大気を評価できるほどの威力がある。

「ウェッブは私が小学生の頃に始まりました」とテキサス大学の天文学者ケイトリン・ケイシーは最近PopSciに語った。「究極的には故郷である惑星に縛られている種として、私たちが宇宙の遥か遠くを覗き込み、その始まりを見ることができるというのは本当に驚異的です。それはとても深い意味があります。」

午前7時48分、アリアン5ロケットでギアナ宇宙センターから打ち上げられてから約30分後、JWSTは分離され、ミッションコントロールは機器と通信システムに電力を供給する5枚の巨大な太陽電池パネルの展開に成功した。この望遠鏡は土曜日の夜に最初の軌道修正を完了する予定である。

「これはアメリカにとってだけでなく、ヨーロッパやカナダのパートナーにとっても素晴らしい日です。地球にとっても素晴らしい日です。 「NASA​​のビル・ネルソン長官はこう語った。「我々は想像もしなかった素晴らしいものを発見するだろう。不可能を可能にするのがこのチームの典型ではないだろうか。」 「

JWST の旅はまだ少し先にある。ミッションスケジュールによると、この望遠鏡は 2.5 日後に月と交差した直後にもう一度修正操作を行う予定だ。その後、ミッションコントロールは、打ち上げ時にロックされたり保管のためにしまってあった JWST のサンシールドやその他の部品を展開し始める。数週間後、サンシールドが JWST を冷却するのを助けた後、望遠鏡の飛行ソフトウェアが起動し、地球から約 100 万マイル離れた最終軌道に誘導する。

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望遠鏡は、太陽地球ラグランジュ点 2 (L2) と呼ばれる重力的に安定した地点に浮かぶ。これにより、地球が太陽の周りを公転するとき、望遠鏡は地球と一直線に並ぶ。JWST は主に赤外線を観測するように設計されているため、遠くの恒星や惑星からのかすかな信号をかき消す可能性のある熱や光から望遠鏡を保護することが極めて重要だ。日よけがあれば、太陽光線にさらされる側の温度は最大でも華氏 185 度までしか上がらない。望遠鏡の鏡、検出器、その他の精密機器が配置されている反対側は、華氏マイナス 388 度という極寒に保たれる。ラグランジュ点の興味深い重力特性により、JWST がひっくり返ってセンサーを焼損したり、太陽電池パネルやコンピューターが凍結したりすることがなくなる。

JWST は、約 6 か月以内に主要な科学ミッションを開始する準備が整う予定です。100 億ドルのこの望遠鏡は、ミッション開始後少なくとも 5 年間は稼働する予定で、10 年間稼働できるだけの燃料を搭載しています。NASA は、地球からの距離を考えると、望遠鏡の燃料補給や修理が必要になった場合のメンテナンスは、費用がかかりすぎるうえに複雑すぎると述べています。

今のところ、世界中の科学者たちは、この待望の技術がデータを生み出し始めるのを固唾を飲んで待っている。

「今、私たちは、機能しなければならない、そして完璧に機能しなければならない無数のものがあることを認識しなければなりません」とネルソン氏は語った。 「しかし、大きな報酬には大きなリスクが伴うことを私たちは知っています。 「