これらの菌類は、パンプキンスパイスラテにもっとパンプキンを欲しがる

パンプキン スパイス ラテの季節が正式に到来しました。スターバックスのバリスタは、8 月末に秋メニューを発表して以来、気温が下がり始める前から、この人気のドリンクを作り続けてきました。しかし、この秋、ナツメグ、クローブ、シナモン、パンプキン ピューレの温かいミックスを楽しむのは、人間の PSL 愛好家だけではありません。ある菌類学者は、別の種類の顧客、つまり菌類のために、特別なパンプキン スパイス ブレンドを醸造しています。

「菌類は動物と非常に近い関係にあります」と、ウェストバージニア大学の森林病理学および菌類学の准教授であるマット・カッソン氏は言う。「人間には好みがあるのだから、菌類もこのパンプキンスパイスを好むのかもしれないと思いました。」

こうして、PSLチームの熱心なサポーターであるカッソンは、パイの匂いがする研究室を作り上げました。彼は、パンプキンスパイスの材料を詰め込んだ寒天培地、つまりゼラチン状の菌類の餌の容器を山ほど作りました。カッソンがTwitterで#WholeLatteDecayと名付けた菌類プロジェクトは、パンプキンスパイスラテによく使われるスパイス、ミルク、砂糖、その他の材料という特殊な条件で17種の菌類が生育する能力をテストするものです。彼のTwitterフィードには、Operation #MoldyTwinkieや#FungalPeepsなど、同様の菌類の餌の実験が溢れています。秋に間に合うように、パンプキンスパイスラテは、次にカビが生えるのにうってつけの候補に思えました。

「これはすべて、菌類に興味を持ってもらうための私の策略です。時には、人々がよく知っているものを使って、ある種の衝撃を与える必要があります」と彼は言います。菌類は、テーブルに置きっぱなしのパンから、木に実った熟れすぎた柑橘類、忘れられたパンプキン スパイス ラテまで、あらゆる種類の有機物を分解することでよく知られていますが、菌類の重要性は軽視されがちです。実験に刺激されて、「人々は『ああ、なぜ菌類がここに生えたのか？なぜあそこに生えたのか？』といった疑問を持ち始めます」とカッソンは言います。

例えば、今年の夏の初め、カッソンさんはウェストバージニア州モーガンタウンの自宅の庭の手入れをしていたとき、問題に遭遇した。カボチャ畑が腐りかけていたのだ。植物に白枯れ病を引き起こす土壌菌類、アセリア・ロルフシの細い白い糸がカボチャを腐らせていたのだ。収穫量にとっては残念な結果だったが、研究室に戻って秋の実験を行うためのアイディアも浮かんだ。

「この菌類によって、目の前でカボチャが溶けていくのを目撃し、ある種の菌類がカボチャを本当に好むのだなと考えさせられました。」

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カッソン氏は、アセリア・ロルフシイを含む様々な菌類を、異なる組み合わせのパンプキンスパイスの上に置いた。彼は、細菌や菌類の実験に通常使用されるポテトデキストロース培地のコントロールプレートに加えて、3種類のパンプキンスパイス成長培地を調理した。パンプキンスパイスラテ寒天培地には、スターバックスで直接販売されているドリンクを使用した（スターバックスが本物のパンプキンを使用するようになったのは2015年から）。正確なレシピは不明だが、コーヒー、スチームミルク、スパイス、ソルビン酸カリウム、その他の食品業界の防腐剤が含まれているとカッソン氏は言う。2つ目の寒天培地（彼はこれをパンプキンパイ寒天培地と名付けた）は、リビーの缶詰パンプキンと数グラムのパンプキンスパイスを使用して、実際のパンプキンスイーツに近づけた。最後に、スパイスのみを使用して、よりシンプルな寒天培地を作成した。様々なパンプキンスパイス培地を沸騰させている間、ホットプレートの上でデザートを食べているようだったと彼は言う。「研究室は素晴らしい香りが漂います。」

本当の試練は、分解者もカボチャを喜んで食べるかどうかだ。菌類はしばしば「門番」として働き、その後に続くバクテリアや他の生物のために最初の下準備を行うとカソン氏は説明する。菌類にとってこれらは複雑な食物だが、一部の種は分解を助けるために利用できる特殊な化学「ツールキット」を持っている。例えば、特定の菌類は pH を変えたり、酵素を分泌したりして、自身の成長に好ましい条件に変えることができると同氏は言う。「つまり、非常にユニークな基質や非常に極端な環境に菌類をさらすことで、基本的に、菌類のツールキットにあるさまざまなツールについて何かを学ぶことができるのです。」

実験を始めて菌類を接種してからほぼ 1 週間が経ち、今のところはまだいい香りがする。腐敗が進むにつれて香りは変化し、3 日で素敵な花や果物の香りから腐ったペパロニの香りに変わるとカソン氏は言う。菌類はまた、ふわふわした白い綿、固まった緑のマット、オレンジ色のカーペット、茶色の穂や付属物など、色とりどりの見事な形を形成している。まだプレート上で成長していない種もあるが、培地の色を変えていると彼は言う。

「多くの場合、それは菌類が成長する前に環境を調整または変更しようとしている兆候です」とカッソン氏は説明する。種によって成長速度が異なるのは正常であり、カッソン氏はこれらのプレートがすぐに成長する可能性があると考えている。

これまでのところ、ほとんどの菌類は、最小限のパンプキンスパイス寒天培地ではうまく育っていないようだが、これはおそらく成長に必要な栄養素の量が限られているためだろう、と彼は言う。しかし、トリコデルマやコプリネルスなどの一部の汎用菌類は、これらの培地で成長が遅い兆候を示しており、これらの菌類は栄養の乏しい環境や大量のスパイスにも耐えられることを示唆している。

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彼は驚くべきパターンに気づいた。菌類のほとんどは、スターバックスのパンプキン スパイス ラテで作った培地でよく育った。しかし、南部疫病の病原菌であるA. rolfsii は、パンプキン スパイス ラテよりもパンプキン パイ培地でよく育った。この成長パターンは、PSL の成分の一部がA. rolfsiiのような菌類にとって問題となる可能性があることを意味している可能性がある。また、この菌類は、野生で消費していた培地で成長することを好んだことも示唆している。

「 A. rolfsiiのようなカボチャ好きの菌類で明らかなのは、味見をすれば本物だとわかるということだ」とカッソン氏は言う。「だから小売業者は気をつけろ。我々の菌類はカボチャであろうとなかろうと、秘密のレシピを解読できる。」

以下に、カッソン氏の #WholeLatteDecay アウトリーチ プロジェクトのその他の画像を掲載します。すべての画像とキャプション情報は、マット カッソン氏の提供です。