これが火星で食べる食べ物だ

「これをこのように回してください」と制服を着たインストラクターが作業場の周りに集まった警戒している訓練生の宇宙飛行士たちに指示する。「そして次のピースは反対方向に回します」最初の訓練生がテーブルに近づく。

講師のルパート・スピースさんは安心させてくれます。「エピ・ド・ブレが欲しくないなら、生地を普通のバゲットのままにしておいてもいいですよ。」

私たちはコーネル大学の料理教室にいます。ここでは、9 人のエリート研修生が宇宙ミッションのシミュレーションに備えています。彼らはここで 1 週間過ごし、火星での調理法を学んでいます。今日のレッスンは、パンとピザを一から焼くことです。

「HI-SEAS」と呼ばれるこのプロジェクトは、火星の人類居住地への食糧供給戦略の構築、エネルギーと資源の必要量および栄養パラメータの分析、そして宇宙飛行士においしい食べ物の選択肢を与え、宇宙食を自分で用意できるようにすることで士気が大幅に向上するという仮説の検証を目的としている。

この研究は来年、厳しいミッションで最高潮に達する。このミッションでは、宇宙飛行士たち（本日ここにいる9人の中から最終的に選ばれた6人）は、ハワイの火山であるマウナロア山の高所にある、植物が生えていない火星の居住区で120日間隔離され、今週一緒に開発した技術とレシピを使って、乾燥食品と常温保存可能な食品だけを調理して食べる。ここコーネル大学のキッチンには、宇宙で使えるあらゆる種類の食材がぎっしり詰まっている。フリーズドライの牛肉と鶏肉の塊、さまざまな種類のフリーズドライの細切りチーズ、乾燥野菜と果物、粉末スパイス、海藻と寒天、遠心分離で水分をすべて取り除いた濃縮バターなどだ。乗組員はこれらの材料を使って、4か月間独創的に食事を作らなければならない。

火星への有人ミッションに関する主な懸念の 1 つは、人類が他の種から何百万マイルも離れた異質な環境で何ヶ月、何年も過ごすことにどう反応するかがまったくわからないことです。「宇宙では、一種の感覚遮断状態になります」と、HI-SEAS プロジェクト リーダーの 1 人であるキム ビンステッドは言います。「見慣れた色が見えません。リアルタイムのコミュニケーションもありません。」では、長期滞在の宇宙飛行士はどのようにして人類との正気を保つつながりを維持できるのでしょうか。おいしくて馴染みのある食べ物が不可欠です。

しかし、それは簡単なことではない。火星旅行を生き延びるためには、地球の食べ物は少なくとも 1 年間は常温保存できなければならない。可能であれば乾燥させ、不可能であれば缶詰にする。さらに悪いことに、人間の味覚と嗅覚は宇宙では大幅に低下する。ISS やその他のミッションの乗組員は、それを補うために毎食ホットソースをたっぷりかける習慣がある。

「揚げ物は、火星の辺境の居住地での生活には適していません。」そのため、ビンステッド氏と、コーネル大学ホテルスクールの上級講師であるスパイズ氏、およびポップロックの製造プロセスの開発に携わった生物工学教授のジーン・ハンター氏を含む彼女の協力者は、厳選された乗組員と協力して、乾燥宇宙食を魅力的なものにする方法を模索しています。乗組員に料理を教えることは不可欠であり、食事に多様性と選択肢を提供するだけでなく、チームに焦点を合わせた疑似家庭的な共同活動を提供します。模擬居住地のキッチンには、エネルギー効率と最小限のスペース要件を考慮して選ばれた機器、つまり対流オーブン、電磁調理器、圧力鍋、ハンドブレンダーが含まれます。乗組員は、一定の技術的制限内で、好きなものを何でも調理でき、実験することが奨励されています。

「揚げ物は火星の辺境の居住地での生活には適さない」とハンター氏は言う。火星の大気圧は地球の半分程度なので、油が飛び散る際の空気抵抗が減り、限られた乗組員居住区全体に油滴が飛び散ることになる。ハワイのシミュレーションでは、乗組員は週に8分間のシャワーを浴びることが許される。居住区は完全に密閉されていないものの、空気の入れ替えは非常に限られているため、大気は新鮮とは程遠い状態になると予想される。

ビンステッド氏によると、これは宇宙飛行士の嗅覚が衰える理由の 1 つかもしれないが、その理由は完全には解明されていない。強い臭いに閉じ込められると、鼻の感度が鈍くなるという単純な飽和状態なのかもしれない。ビンステッド氏自身も 2007 年の FMARS ミッションで模擬宇宙飛行士を務めたことがあるが、そのときのことを彼女は次のように回想している。「最後のベルが鳴ると、私たちは全員外に出て 1 時間ほど新鮮な空気を吸いました。そして、居住区に戻るとすぐに、悪臭がすることに気づいたのです!」

しかし、有力な説明は、微小重力の生理学的影響だ。ハワイの模擬ミッションと同時期に、別のグループがテキサスで微小重力の模擬実験を受ける。彼らは、頭が足より低くなるように 6 度傾斜したマットレスの上で 4 か月間過ごす。筋肉は萎縮し、顔はむくみ、そして最も重要なのは、鼻の組織が腫れて、空気の流れと嗅覚が減少する。両グループは、定期的に音響スキャンと気流計で検査され、鼻腔の形状と機能が時間とともにどのように変化するかが調べられる。

ここのクルーの多くは料理の経験がほとんどないか全くないが、学ぶ意欲は旺盛だ。ロボット工学者で、アフガニスタンに派遣された際にプレーリードッグという遠隔爆発物探知ロボットを開発したサイモン・エングラー氏は、パンを焼いたことがない。「任務中に食べ物について考えるのは、食べ物が美味しくない時だけだといつも思っていた」。だが、彼は今日、自分で作った食べられる料理に興奮し、誇りを感じている。

「これは私が今まで食べたピザの中で一番美味しいと思います」と、空軍大佐で医師、NASAの宇宙飛行士資格を持つイヴォンヌ・ケーグルさんは言う。「でも、それはみんなで一緒に作ったという気持ちがあるからかもしれません。」

個人的には後者だと思います。熱々のイースト生地は最高ですが、再構成したジャガイモのスライス、再構成したフリーズドライチーズ、再構成したニンニクなどのトッピングには、少し慣れが必要かもしれません。そして、それがこのミッションの目的です。宇宙向けの新しい種類の料理を実践し、開発し、磨き上げることなのです。

「私は火星に行くことはないでしょう」とジーン・ハンターは言う。「でも、私のレシピを食べてくれることを願っています。」