ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は最初の衝突を生き延びた

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）が最終調整段階の終わりに近づき、フルカラーの科学画像を撮影するための機器を完成させるにつれ、大きな影響を与えています。

数週間前、JWST チームは、望遠鏡の 18 個の六角形ミラー セグメントの 1 つに微小隕石が衝突するのを検出しました。微小隕石は、通常、彗星が残す宇宙ゴミの破片で、長さはわずか 1 インチ未満です。そのほとんどは無害ですが、宇宙空間の真空中で十分な速度に達すると、飛行中または周回中の宇宙船に損傷を与える可能性があります。しかし、このケースでは、NASA のエンジニアは、ミラーの機能はそのままで、運用は計画どおりに続行できると結論付けました。

「初期評価の後、チームは、データにわずかに影響が検出されたにもかかわらず、望遠鏡が依然としてすべてのミッション要件を上回るレベルで機能していることを発見した」とNASAはブログに記した。「徹底的な分析と測定が進行中だ」

JWSTは現在、地球から約93万マイル離れたラグランジュポイント2の軌道上にある。望遠鏡の遠隔地にあることから、設計チームはこの望遠鏡が複数の微小隕石の衝突に直面することを予測した。そのため、コンピューターシミュレーションと実験室でのストレステストの両方で耐久性を確かめた。それでも、エンジニアたちは、実際の衝撃は彼らが練習したどの衝撃よりもはるかに深刻だったと指摘した。

[関連: 完全に調整されたジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が星の素晴らしい画像を撮影]

望遠鏡の重さ44ポンドの鏡部分はベリリウムでできている。これは柔らかく軽い金属で、驚くほど水や空気、熱に強い。また、透明度と反射率を最大限に高めるために金でコーティングされている。NASAは衝突した鏡に表面的な損傷があったかどうかは明らかにしていないが（JWSTはもう見えないので判断が難しいかもしれない）、衝突後にシステム全体をどのように調整したかについては詳細を明らかにした。

「ウェッブのミラー位置を感知して調整する機能により、衝突の結果の部分的な修正が可能になります。影響を受けたセグメントの位置を調整することで、エンジニアは歪みの一部を相殺できます。これにより、あらゆる衝突の影響を最小限に抑えることができますが、この方法ですべての劣化を相殺できるわけではありません。エンジニアは、最近影響を受けたセグメント C3 に対してすでに最初の調整を行っており、追加の計画されたミラー調整により、この修正を微調整し続ける予定です。」

JWST が研究モードに切り替わると、チームは NASA のマーシャル宇宙飛行センターからのデータを使用して、ラグランジュ点 2 周辺の流星群を注意深く追跡します。こうすることで、必要に応じてミラーの向きを変えて衝突を回避できます。ただし、それでも衝突は避けられません。JWST は貴重なものですが、結局のところ、次世代の天文学ツールであり、遠くまで移動して多くの未知のものに遭遇するように作られています。ハッブルが宇宙で 30 年以上、ボイジャー 1 号が 45 年間耐えられるのであれば、最新の望遠鏡は、その道に迫ってくるほとんどすべてのものに耐えられるはずです。

訂正（2022年6月10日）：ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の頭字語が訂正されました。また、宇宙船を正確に表現するため、「空中」という単語が「飛行または周回」に変更されました。