古代の凍結ウイルスは、まだ健康に脅威を与えない

ゾンビ映画の脚本から切り取ったような話だが、生物学者たちは死者を生き返らせることに成功した。11月に専門家の審査なしにオンラインで発表された研究で、環境ウイルス学者たちはシベリアの永久凍土の複数の層の下に閉じ込められていたアメーバ感染性病原体13種を蘇生させた。古代のウイルスは氷の中で数千年も休眠状態にあった。最も新しいウイルスは推定2万7000年前、最も古いウイルスは4万8500年前のもので、これまで蘇生したウイルスの中で最も古いものとなる。

科学者が過去の自然をいじるのは今回が初めてではない。3万2000年前の果物が復活したという話や、海底で見つかった1億150万年前の細菌の話など、これまでにも耳にしてきた。「植物を蘇らせることができたのなら、ウイルスも蘇らせることができるはずだと思った。ウイルス粒子は不活性だからだ」と、フランスのエクス＝マルセイユ大学のゲノム・バイオインフォマティクス教授で、この初期の研究の主任著者であるジャン・ミシェル・クラヴェリー氏は言う。特に北極圏には、何層にも重なる氷の中にウイルスの貯蔵庫が眠っていると考えられている。

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クラベリー氏と彼のチームは、以前にも研究室で永久凍土のコアサンプルから分離して、古代のアメーバ感染ウイルスを解凍したことがある。しかし、気候変動を念頭に置き、彼らは氷河期以前の感染が、はるかに温暖な世界で再び起こる現実的な可能性があることを証明したかったのだ。（この研究以前には、凍結ウイルスが3万年後も感染力を維持しているという報告は、ピソウイルスとモリウイルスの2つだけだった。）

著者らは、シベリアの 7 つの異なる永久凍土サンプルから採取した、記録に残っていない 13 種類のウイルスの復活に成功した。最も古いものは凍った湖の底で発見され、他のものはマンモスの胃や絶滅したダイアウルフの腸などの場所に埋もれていた。これらのウイルスは、ピソウイルス、パンドラウイルス、メガウイルス、パックマンウイルスなど、アメーバに感染する科のウイルスだった。研究者らは、病原体を餌としてアメーバにさらして感染力をテストし、依然として毒性があることを発見した。

この研究はアメーバに感染するウイルスの感染力のみを調べたが、クラベリー氏は、動物や人間を標的にする可能性のあるものも含め、永久凍土に閉じ込められた感染性物質の数については、まだ表面をなぞったにすぎないと推測している。「おそらく最も興味深い発見は、溶けつつある永久凍土から古代のウイルスを復活させようとすると、これまで予想されていたよりも簡単にできるということです」と、この実験には参加していないコネチカット大学のウイルス学およびワクチン学部門長、パウロ・ベラルディ氏は言う。

もちろん、凍結した病原性ウイルスが人間に感染する恐れがあるという懸念は当然だ。その理由の 1 つは、北極が溶けていることである。夏には永久凍土の最上部の「活動的な」層が一時的に解け、地中の微生物が定期的に私たちの世界に戻ってくる。しかし、クラベリー氏によると、古代のウイルスは熱、紫外線、酸素にさらされるとすぐに分解してしまうため、適切な宿主に遭遇する可能性は低いという。気候変動によって永久凍土の解けが早まり、氷のより深い部分が消え、さらに古代のウイルスが放出される可能性がある。

気温の上昇により、ツンドラ地帯での居住も容易になった。石油が豊富なシベリアでは、採掘や掘削が頻繁に行われており、こうした古代のウイルスが放出される可能性がある。この地域に住む人が増えると、潜在的に危険なウイルスのリスクが高まるとクラベリー氏は説明する。例えば、2016年には、北極圏で炭疽菌が流行し、12歳の少年が死亡したが、ロシア当局は、温められたトナカイの死骸から100歳の胞子が放出されたためとしている。

COVID-19パンデミックの影響がまだ続いている中、当然ながら人々は神経質になっている。この論文の報道を受けて、ツイッターユーザーからは、別の致命的なパンデミック、そしてH1N1やSARS-CoV-2よりも悪いものが起こる可能性への不安が表明された。しかし、「この研究では、これらのウイルスが人間に感染する可能性があることを示唆するものは何もない」と、この研究には関わっていないカリフォルニア大学アーバイン校医学部の感染症名誉教授マイケル・ブックマイヤー氏は言う。同氏は、研究で復活した病原体のいずれかが将来のパンデミックを引き起こす可能性は「非常に低い」と述べ、最悪のシナリオは、アメーバに感染するウイルスが他の原生動物に感染することだと語った。

ベラディ氏にとって、北極に古くから生息するウイルスが再び出現し、人類に問題を引き起こす可能性は非常に低いが、ゼロではない。しかし、これらの生物のいくつかが復活することは「避けられないように思われる」と警告している。

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地球温暖化によって永久凍土の深層部が解けるという考えは、他のウイルス学者からも懸念を引き起こしている。エジプトのカイロ大学医学・感染症科の助教授で、気候変動が感染性因子に与える影響について独自の研究を行っているモハメド・カメル氏は、何千年も前の病原体が氷の眠りから目覚める可能性は、いかなるものであっても緊急の問題であるべきだと主張する。「これは間違いなく心配する価値のある問題です。注意深く監視し、封じ込めなければ、大規模な伝染病やパンデミックを引き起こす可能性があるからです」と同氏は説明する。理由の1つは、新しい微生物種が、ワクチンがない未知の遺伝子型を示す可能性があることだ。何千年もの間保存されてきた古代の菌株は、極端な環境に耐える方法として、極めて頑強な特性を獲得している可能性もある。

今のところ、SF のようなシベリアのウイルスが動物や人間に感染しているわけではないので安心してください。また、ある報道機関が研究結果から誤って推測したように、人間がゾンビ化することもありません。むしろ、次のパンデミックの脅威は、たとえどれほど小さくても、永久凍土から出現するウイルスや他の隠れた貯蔵庫に潜む生きたウイルスを追跡するために、ウイルス学者がより多くの時間を費やすよう促すかもしれません。