NASAの科学者が隕石の中に地球外生命体を発見したと主張、論争勃発

NASA の科学者は、146 年前の隕石に埋め込まれた化石化した地球外微生物を発見したのだろうか? この主張が週末に浮上したが、これまでのところ科学界からの答えは「えーと、何?」と「いいえ」の間のようなもののようだ。

土曜日の午後、物議を醸すテーマについて挑発的な論文を発表することで名声を博した『Journal of Cosmology』誌は、NASAのマーシャル宇宙飛行センターで極限環境生物を研究する受賞歴のある宇宙生物学者リチャード・フーバー氏の新しい論文を発表する大量のプレスリリースを出した。フーバー氏は、珍しいタイプの隕石の内部に、未知のシアノバクテリアのように見える糸状体やその他の構造物があると説明した。

他の何人かが指摘しているように、フーバー氏がこの主張をしたのは今回が初めてではなく、NASAの宇宙生物学者デビッド・マッケイ氏のこの論文（フーバー氏はこの論文を引用していないとネイチャーズ・グレート・ビヨンドのブログは指摘している）を含め、同様の主張は以前にもなされている。

科学者たちがこの発表に反応し始めると、中には他の科学者よりも寛容な反応を示す者もいた。バッド・アストロノマーのフィル・プレイト氏は極めて懐疑的であり、「この主張が正しいかどうかを知るにはまだ遠い」と述べた。NPRでは、天体物理学者のアダム・フランク氏が、これは証明ではないが「反証できるものでもない」と述べた。

一方、生物学者でブロガーのPZマイヤーズはこれを「ゴミ」と呼び、なぜ注目されているのか疑問を呈した。

「隕石の中に地球外のウサギが見つかったという来年の発表を楽しみにしています。ついでに、地表のビッグフットの足跡や宇宙からのチュパカブラの糞石も載せてもいいかもしれません。どれもこの話と同じくらい説得力があるでしょう。」

NASA の議論を呼んだヒ素を食べるバクテリアに関する論文を最初に批判した一人であるロージー・レッドフィールドは、「要旨: 皆さん、先に進んでください。ここには何も見るものはありません」と断言した。また、MSNBC では、アラン・ボイルが NASA エイムズ研究センター宇宙生物学研究所の上級科学者デビッド・モリソンと対談し、「おそらく、この論文の発表は早すぎた。4 月 1 日の方が適切だっただろう」と語った。

一方、『Journal of Cosmology』は 100 人の科学者からコメントを募集し、ウェブサイトで公開している。MSNBC のボイルはこれまでのハイライトを紹介しながら、コメントが時系列順ではないことを指摘している。同誌はコメントの一部だけを公開しているのだろうか?

J of C は、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの宇宙論教授で、300 本近い科学論文を執筆しているルドルフ・シルトが編集長を務めている。同誌は少なくとも昨年秋から懐疑的な見方を集めており、掲示板や科学ブログ界隈で取り上げられている。批評家は、同誌の Web サイトは学生の科学プロジェクトのようだと述べ、マイヤーズ氏は「1990 年代のワームホールに吸い込まれたようだ」と述べた。しかし、編集委員会には印象的な名前が並んでいる。

他の多くの科学者ブロガーは、なぜこのような画期的な可能性がある論文が、サイエンスやネイチャーのような権威ある出版物ではなく、オープンアクセスのオンラインジャーナルに掲載されるのか疑問に思っている。そして、それが奇妙なことになり始める。

シルド氏は、その疑問に答える別のプレスリリースを出し、「嫉妬深い子供たちが校庭でからかうのと同じだ」と述べた。同誌は、NASA、アメリカ科学振興協会、ネイチャー、その他の組織による陰謀の被害者であると主張している。ワイアードのデビッド・ドブス氏は、このすべてを解明しようとしている。

奇妙かどうかは別として、フーバーの主張は確かに並外れたものだ。しかし、カール・セーガンがかつて言ったように、並外れた主張には並外れた証拠が必要だ。少なくとも主流の科学界に関する限り、この証拠が要求に合致する可能性は低いようだ。