高圧酸素療法室は本当に若返りの泉なのでしょうか？

老化は身体の避けられない一部です。しかし、人類は何世紀にもわたってこの自然なプロセスを逆転させようとしてきました。時計の針を巻き戻すと約束する数多くの治療法（皮膚の再生、脳の活性化、関節や筋肉の痛みの緩和）は、若々しい外見を求める消費者をターゲットにしてきました。人体を活性化させる最新の試みは、高圧チャンバーと呼ばれる古くて奇妙で、いくぶん怖い見た目の装置に頼っています。ますます多くのヘルススパや専門医療施設が高圧酸素療法（HBOT）を提供しています。これは、加圧チャンバーに潜り込んで純酸素を吸い込むことで、血行を促進し、損傷した組織を治癒すると言われています。一部のHBOT施設は、1時間400ドル（以上）で、疲労から視力低下まで、老化に伴う症状の万能薬としてこれを宣伝しています。マイケル・フェルプスからジャスティン・ビーバーまで、著名人がこれを信頼しており、裕福な「ウェルネス志向者」が2万ドルという高額な値段をかけて自宅用にHBOTチャンバーを購入するケースが増えている。フォーブスはこれを2021年に注目すべきウェルネストレンドの1つと呼んだ。

しかし専門家は、HBOT 健康トレンドに飛びつきたがっている人たちに警告を発している。彼らは、この高価な治療法が老化に何らかの効果があることを示す確固たる証拠が不足していると言う。さらに、高圧酸素療法は適切に行われれば安全だが、そうでない場合は非常に危険であり、スパ トリートメントや家庭用機器の新興市場は規制がほとんどない。

HBOT は医療の世界では目新しいものではありません。さらに言えば、いわゆる健康の世界でも目新しいものではありません。1662 年、英国の医師ナサニエル ヘンショーは、チャンバー内の空気を加圧し、呼吸器疾患から消化器疾患まで、さまざまな病気の治療として「ドミキリウム」と名付けたこの装置を提案しました。19 世紀までには、高圧チャンバーはパリのエリートの間で大流行し、圧縮空気が血行を促進し、痛みを和らげ、全体的な健康感をもたらすと信じられていました。

20 世紀初頭、医師たちは数世紀前からあるこの治療法を、俗に「減圧症」と呼ばれる減圧症の治療に効果的に利用し始めました。減圧症は、ダイバーや水中作業員が浮上する際にかかる生命を脅かす病気です。圧力が下がると血液中に窒素の泡が溜まり、流れが妨げられ、混乱から麻痺までさまざまな症状を引き起こします。減圧症に苦しむ人々にとって、HBOT は泡を収縮させ、血液から窒素を追い出します。

また、HBOT が治癒を促進することも十分に立証されているが、それは非常に特殊な状況に限られる。一例は、糖尿病性足潰瘍や放射線障害など、十分な血行が途絶えた慢性創傷を患う人だ。健康な人の場合、切り傷やつま先の骨折など、体の一部が負傷すると、その組織部位への血行が突然途絶え、身体は治癒資源をそこに送るよう指令を受ける。しかし、慢性創傷を患う人の場合、血流の喪失は身体の組織全体で徐々に起こる。「これは血管の緩やかな閉塞に近いため、身体は騙されてしまうのです」と、オレゴン州ポートランドのレガシー・エマニュエル医療センターで高圧医療および創傷治癒の医療ディレクターを務めるエノック・フアン氏は言う。

これらの患者の場合、HBOT により、体の健康な部分の酸素濃度が急激に上昇しますが、傷ついた部分ではそれほど上昇しません。この差は、患者の体に、まだ十分な酸素を受け取っていない部分に何か問題があることを知らせる警鐘のような役割を果たします。酸素供給量の増加により、患者の免疫系と再生系は感染と闘い、新しい血管を構築するために働き始めます。

高圧酸素療法は本当に老化を防ぐのでしょうか?

HBOT が病気や怪我をした人の免疫システムを活性化し、損傷した組織を治癒するように身体に指示できるのであれば、老化のより不快な影響を避けたいだけの私たちにとっても良いことではないでしょうか?

専門家は、それはそれほど単純ではないと言う。「あることに効果があるなら、他のことにも効果があるはずだと人々は考えます」とユタバレー創傷ケア・高圧医療センターの高圧医療専門家、マーク・ロビンズ氏は言う。海中高圧医療協会は、HBOT の 14 種類の治療適応症を認めており、そのほとんどは壊疽から脳感染症まで複雑な創傷である。「実際に証拠を示すまでは、他のすべては単なる希望的観測にすぎません」とロビンズ氏は付け加える。

しかし、高圧スパや多くの専門医療クリニックは、アンチエイジングや全体的な健康のために HBOT を使用することは科学によって圧倒的に支持されていると主張しています。研究者は確かにアンチエイジング治療として HBOT の使用を研究していますが、科学が解明されるまでには長い道のりがあります。

この研究の中心にいるのは、テルアビブのサゴル高圧医療センターの所長、シャイ・エフラティ氏です。過去 10 年間、彼の研究グループは、認知機能低下や老化など、さまざまな症状に対する HBOT の使用に関する数十の研究論文を執筆してきました。「非常に多くの研究成果が発表されているのは素晴らしいことです」とロビンズ氏は言います。

ほとんどの高圧スパやクリニックが、その主張を裏付けるために引用しているのはエフラティの研究だ。特に、2020年にAging誌に掲載されたある研究では、HBOTが老化に関連する細胞の変化の一部を軽減する可能性があるとされている。この研究では、エフラティの研究チームは、64歳以上の成人35人に60日間毎日HBOTを施した。彼らが興味を持ったのは、染色体の末端にあるキャップであるテロメアの長さで、細胞分裂のたびに短くなる。テロメアが短くなることは細胞死と関連している。「それらは生物時計として機能します」と、コロンビア大学で老化の生物学的マーカーを研究している疫学教授のダニエル・ベルスキー氏は言う。

研究の最後に、エフラティのチームは参加者の組織サンプルを分析した。そして確かに、テロメアが長く、死滅する細胞が減っていることがわかった。スパやクリニックは、これらの結果を利用して、HBOT が「老化を逆転させる」と主張している。実際、エフラティも同様だ。「老化の生物学的特徴を過去に戻すことができ、これは非常にエキサイティングです。まるで、人類が初めて月面に着陸したようなものです」とエフラティは言う。サゴル高圧医療センターでの仕事に加えて、エフラティは、イスラエル、ドバイ、フロリダの退職者コミュニティであるザ・ビレッジに高圧クリニックを所有する企業、アビブの医療諮問委員会の委員長も務めている。これらのクリニックでは、アンチエイジングと認知症の治療を行っている。エフラティはアビブの株主でもあるため、研究の独立性を保つのが難しく、一部の専門家は警戒している。 「彼らにとって最も重要なことは、アンチエイジングと認知症の予防ではないかと思う」と、オーストラリアのシドニーにあるプリンス・オブ・ウェールズ臨床学校の麻酔科医で、高圧治療の根拠について研究しているマイケル・ベネット氏は言う。

エフラティチーム以外の研究者も、研究結果が有望であることには同意しているが、解釈には注意が必要だと訴えている。「あまり早まって結論を出さないようにしましょう」とロビンズ氏は言う。第一に、この研究は少数の参加者を対象に行われたため、偏った、あるいは誤解を招くような結果になる可能性がある。効果の大きさはかなり大きいが、誤差の範囲は大きかった。例えば、白血球の一種であるB細胞のテロメア長は29.39％増加したが、プラスマイナス23.39％の誤差がある可能性がある。最後に、南カリフォルニア大学の細胞生物学者ヴァルター・ロンゴ氏は、細胞死は時には良いことであり、テロメアは細胞が癌になる前に死ぬよう指示している可能性があると指摘している。つまり、テロメアが短くなることが老化の根本原因なのか、それとも単に老化に伴うプロセスなのかは、実際にはわかっていないのだ。

高圧酸素療法研究の問題点

HBOT と老化のより明らかな兆候 (認知機能の低下や関節の痛みなど) に関する研究の多くは、いわゆる二重盲検試験を使用していないとベネット氏は言う。二重盲検試験では、研究の参加者も研究者も、自分がどの治療を受けているのかを知らない。代わりに、対照群は、自分が治療を受けていないことを知っている。高圧医療ではプラセボ効果の可能性が非常に高いため、これは問題だとベネット氏は言う。「想像してみてください。何ヶ月も毎日、この特別な場所に来ます。たくさんの人があなたのことを気遣ってくれます。」この心理的効果だけで、これらの臨床試験の多くで見られる改善を説明できると彼は言う。しかし、プラセボ効果がテロメア長などのハードな測定値に影響を与える可能性は低いとベネット氏は付け加える。

現在、エフラティ氏のチームは、医学における科学的証拠のゴールドスタンダードである二重盲検ランダム化比較試験を使用して、認知機能低下に対するHBOTの効果を研究している。ロビンズ氏は「これは良いスタートだ」と語る。しかし、HBOTが老化を逆転させるか遅らせると主張する前に、他の研究者が同じ結果を出すのを見る必要がある、と同氏は付け加えた。

高圧健康スパや家庭用チャンバーの出現には、もう一つ大きな問題がある。そこで行われる治療は、創傷治癒や減圧症に効果があることが証明されている高圧酸素療法ではないのだ。高圧酸素療法は通常、ハードシェルチャンバー、純酸素、そして大気の1.5倍から3倍の気圧を必要とする。ユタ州ソルトレークシティにあるインターマウンテンヘルスケアの海中および高圧医療の専門家、リンデル・ウィーバー氏によると、ほとんどの高圧スパには、大気の1.2倍から1.3倍の気圧にごくわずかに加圧する袋のようなものが付いているという。標高の高いソルトレークシティからサンフランシスコに移動すると、同様の気圧の変化が起こるだろう、と同氏は付け加えた。

「効かないと言っているわけではありません」とウィーバー氏はこの低圧高圧療法について語る。「しかし、効くとしたら、科学的証拠はどこにあるのでしょうか？ 有効性を示す臨床試験はどこにあるのでしょうか？ 存在しないのです。」

HBOT にはリスクがないわけではありません。適切な条件で認可された施設で実施される場合、HBOT は安全です。しかし、軽々しく扱うべきものではありません。間違った圧力で投与すると、この治療法は発作、難聴、視力障害を引き起こす可能性があります。加圧酸素は火災の危険性が非常に高いことは言うまでもありません。2009 年には、フロリダのクリニックの高圧室が爆発し、女性とその孫が亡くなりました。

また、HBOT がアンチエイジング治療として大々的に宣伝されているため、人々は自分で高圧酸素療法室を作ったり、購入したりしている。最近、同僚の 1 人が、自宅で高圧酸素療法室を作ろうとした男性について彼に電話した。「高圧酸素療法室が爆発し、男性は肺が虚脱して避難しなければならなかった」と、Huang 氏は言う。別の患者は、高圧酸素療法室の圧力を危険なレベルまで上げ、自ら命を絶った。

HBOT は医療行為であり、スパや自宅で行うのは絶対に危険だとエフラティ氏は言う。他の専門家はさらに踏み込んで、たとえ医療施設であっても、アンチエイジングのために HBOT を売り込むのは時期尚早だと言っている。「研究を称賛し、こうした成果が見られることに勇気づけられているが、HBOT が実際に彼ら [エフラティ氏のチーム] が主張している効果を発揮することを示すには、まだ研究が必要だと私は思う」とフアン氏は言う。細胞レベルでの老化に関する研究に関しては、テロメアだけから結論を出す前に、老化のメカニズムをより深く理解する必要があるとロンゴ氏は付け加える。

それがエビデンスに基づく医療の仕組みです。研究を実施し、それを繰り返します。そしてまた繰り返します。「とてもエキサイティングです。将来性があります」とロビンズ氏はアンチエイジング治療としての HBOT について語ります。「しかし、まだ効果があるかどうかはわかりません。ですから、注意が必要です」