ロケット打ち上げ大手ULAが苦戦している4つの理由

過去 30 日間はユナイテッド ローンチ アライアンスにとって良い日ではありませんでした。かつては軍と NASA のロケット打ち上げの頼みの綱だったボーイングとロッキード マーティンの合弁会社は最近苦境に陥っており、状況は悪化する一方です。

ULA の問題は、部分的には SpaceX のせいだと言える。ULA の打ち上げには約 2 億 2,500 万ドルかかるが、SpaceX は同じ仕事を約 6,120 万ドルという格安で実現している。その結果、ULA はコスト削減に躍起になっている。

ULA のロケットは現在再利用できず、さらに悪いことに、ロシアから輸入したエンジンに依存している。ロシアがウクライナに侵攻した後、議会は軍事任務にロシア製エンジンを使用することを望まなくなった。ULA は現在、ブルーオリジンおよびエアロジェクト ロケットダインと協力し、再利用可能な完全アメリカ製のロケットを開発している。

同社がまだ泥沼から這い上がる可能性はあるが、過去1か月ほどの出来事は、この会社とその軍事発射独占の没落を目撃しているのではないかと思わせるには十分だ。

1. 口が軽いとロケットが沈む

3月中旬、ULAの幹部ブレット・トビー氏は同社について正直だが無神経な発言をし、辞任に追い込まれた。その要点の一つは、ULAは価格面で対抗できないため、政府契約をめぐってSpaceXと競争しようとさえしていないということだ。

トビー氏はまた、ULAの次世代ロケットの開発をめぐってブルーオリジンとエアロジェット・ロケットダインの間で偽りの競争が行われているとも基本的に述べた。

「婚約者が2人、花嫁候補が2人いるのと比べてみましょう」とトビー氏は言う。「ブルーオリジンは超金持ちで、エアロジェット・ロケットダインという貧乏な会社があります。しかし、私たちは2人とも予定通りリハーサルディナーに出席し、ケーキを買ったり、その他いろいろしなければなりません」

「我々は両方の開発に全力を注いでおり、エアロジェット・ロケットダイン社が億万長者を打ち負かす可能性はかなり低い。基本的に我々はブルーオリジンのBE-4に多大なエネルギーを注いでいる。」

痛い。

2. 外出禁止

トビー氏の辞任から間もなく、ULA のロケットが国際宇宙ステーションに貨物を運びました。しかし、打ち上げは計画通りにはいきませんでした。ロケットの第 1 段 (ロケットを地上から持ち上げる部分) の燃焼率が通常よりも高かったため、ブースターが 6 秒早く停止しました。ロケットの上段は、1 分間燃焼することでその差を補い、貨物を ISS に運ぶことができましたが、ULA は何が悪かったのか調査中です。何が起こったのか、またどのように修正すればよいのかがわかるまで、打ち上げは無期限に停止されます。

3. 解雇の準備

ULAはコスト削減の一環として、今年中に375人を含む875人の従業員を2017年末までに解雇すると発表した。

4. SpaceXはすごい

ULA が海上のドローン船にロケットブースターを着陸させたときのことを覚えていますか? ああ、待ってください、それは SpaceX でした。

スペースXは、ロケット（水上を飛行するものも含む。そのためにドローン船の着陸が重要）を回収して再発射できれば、打ち上げコストをさらに30％削減でき、打ち上げコストを1回あたり約4000万ドルまで下げられると見積もっている。

対照的に、ULA は次世代のバルカン ロケットの価格を 9,900 万ドルに設定しようとしている。確かに 2 億 2,500 万ドルよりはずっといいが、ULA が事業を継続するにはそれで十分だろうか?

先週のスペースXの打ち上げで膨張式宇宙居住施設のデモ機をISSに打ち上げたビゲロー・エアロスペースはそう考えているようだ。ビゲローはULAと提携し、2020年から拡張可能な宇宙ステーションを軌道上に打ち上げる予定だ。

過去 10 年間、ULA は極めて信頼できる打ち上げ業者であることを証明してきました。ULA が軌道から抜け出すことができれば、新宇宙開発競争で独自の地位を確立できるかもしれません。