最近目覚めた46,000年前の線虫はすでに100世代の子孫を産んでいる

科学者グループがシベリアの永久凍土から4万6000年前の土壌線虫を発見し、映画「眠れる森の美女」のような実験で、この微生物を1000年にわたる眠りから目覚めさせた。この発見は、7月27日にオープンアクセスジャーナル「PLOS Genetics」に掲載された研究で説明されている。

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回虫とも呼ばれる線虫は、非常に適応力の高い、時には顕微鏡レベルの動物のグループです。クマムシやワムシに加えて、一部の線虫は、クリプトビオシスと呼ばれる休眠状態に入ることで、厳しい環境でも生き延びることができます。このプロセスは基本的に、環境条件がより好ましい状態になったときに動物が復活するまで、動物の代謝システムを停止させます。

シベリア北部のコリマ川で動物を発見した後、研究チームは、時間の中で凍り付いた状態から動物を蘇らせることに成功した。放射性炭素分析により、線虫の年代は45,839～47,769年前と判明した。当時は、ダイアウルフやネアンデルタール人がまだ地球上にいた頃だ。

ゲノムの配列解析により、この線虫は新種の線虫であることが明らかになりました。Panagrolaimus kolymaensisは機能的に絶滅した種であり、水中、土壌、海底に生息する地球上で最も普遍的な生物の仲間入りを果たしました。

「 P. kolymaensisのゲノムは非常に連続性が高いため、この特徴を、現在シファー氏のチームと同僚がゲノムの解析を行っている他のパナグロライムス属の種の特徴と比較することが可能になる」と、研究の共著者でドレスデンコンセプトゲノムセンターの名誉所長であるユージン・マイヤーズ氏は声明で述べた。

研究チームによれば、線虫は目を覚まし、動き回り、さらに小さな線虫を産むのに、それほど誘導する必要はない。研究チームはそれ以来、研究室でP. kolymaensisを 100 世代以上育てており、各新世代は 8 日から 12 日間持続する。

「基本的に、細菌、湿度、室温がある程度ある培養（寒天）プレート上で、虫を適切な環境に置くだけでいいのです」と、研究の共著者でケルン大学の動物学者フィリップ・シファー氏はViceに説明した。「すると、虫は這い回り始めます。また、繁殖も始めます。この場合は、すべてメス（無性生殖）の種なので、さらに簡単です。オスを見つけて交尾する必要はなく、卵を産み、それが成長するだけです。」

長い間地中深くに眠っていた種を復活させるという興奮に加え、これらの小さな紡錘形の生物を研究することで、科学者は地球温暖化や分子レベルでの気象パターンの変化による生息地の変化に動物がどのように適応できるかをより深く理解できるかもしれない。

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研究者らは、凍結前に軽い脱水状態にさらすことで、 P. kolymaensis が隠れ生活に備え、華氏マイナス 112 度での生存率が向上することを発見した。実験室で軽い脱水状態に置かれると、線虫はトレハロースと呼ばれる糖を生成し、凍結や激しい脱水状態に耐えられる可能性がある。

「世代の期間は数日から数千年に及ぶことがあり、種の個体が長期間生き残ることで、絶滅していたはずの系統が再び出現する可能性があるため、私たちの研究結果は進化のプロセスを理解する上で不可欠である」とシファー氏は声明で述べた。