恐竜を絶滅させた小惑星は木星の向こうの深宇宙から来た可能性が高い

地球上の全種の約75％（非鳥類恐竜を含む）を絶滅させたと思われるこの小惑星は、地球上で稀な大量絶滅イベントの一つに過ぎない。原因となった宇宙の岩石自体が宇宙の希少な存在だったのだ。8月15日にアメリカ科学振興協会誌に発表された研究によると、 （ AAAS ）国際研究チームは、白亜紀と古第三紀を分けた有名なチクシュルーブ衝突体（K-Pg境界としても知られる）が、木星の軌道の外側から発生した非常に珍しい炭素質小惑星であったことを明らかにした。

地球はこれまで、さまざまな規模の絶滅レベルの出来事を経験してきましたが、真の「大量絶滅」状況と言えるのは「ビッグ ファイブ」だけです。これらの出来事のそれぞれで、気候、食料源、その他私たちが知る生命に必要なものの深刻な変化の結果として、海洋生物と陸上生物の少なくとも 70% が消滅しました。人類の進化の道を開いた最新の大量絶滅は、約 6 マイル幅の小惑星が秒速約 12 マイルの速度で地球に衝突した後に 6,600 万年前に発生しました。

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現在のユカタン半島のメキシコ湾に落下した小惑星（現在のチクシュルーブ・プエブロ族のコミュニティにちなんで名付けられた）は、TNT火薬100テラトンの威力で衝突した。これは広島と長崎の原爆の破壊力の10億倍以上である。直後の影響として、幅62マイル、深さ19マイルの一時的な空洞、時速620マイルの風、周囲の海岸線を襲った高さ2マイルの津波が発生した。約25兆メートルトンの破片と灰も大気中に放出され、その一部はすぐに落下して山火事を引き起こし、地球上の森林の70パーセントが破壊された。チクシュルーブの直後の数年間は、温室効果により地球の気温が急上昇し、その後、気温が低い時代が長く続き、生命を窒息させ、種を絶滅させ続けた。多くの専門家が、この時期に非鳥類型恐竜は完全に絶滅し、地球の支配的種としての役割を果たす人間サイズの空き職が残されたと考えている。

しかし、研究者らはここ数十年、入念な地質学的調査を通じてこれらの恐ろしい詳細を再現できるようになったが、チクシュルーブ衝突体の正確な構成は不明のままだった。この未解決の疑問を調査するため、ケルン大学のマリオ・フィッシャー＝ゲッデ地球化学教授と世界中の同僚らは、K-Pg境界で採取されたサンプルを集めた。同時に、彼らは過去5億4100万年間に起きた他の5つの小惑星衝突のサンプルや、35億年前にまで遡る始生代衝突関連層の球状物も調べた。最後に、彼らは2つの炭素質、つまりC型隕石の破片も入手した。

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絶対確実な理論はありませんが、入手可能な証拠は、チクシュルーブ衝突体が K-Pg 境界の触媒として機能したことを示しています。世界中の K-Pg 境界層で、高濃度の白金族元素 (PGE) が見つかります。ルテニウムに加えて、イリジウム、オスミウム、白金、ロジウムは地球上では稀ですが、隕石では一般的であるため、地球規模での分布は大量絶滅の始まりと一致しています。

フィッシャー・ゲッデ氏のチームは、収集物を比較した結果、K-Pg 境界のルテニウム同位体シグネチャ全体に均一性があることを発見しました。これは、太陽系外起源の C 型隕石のシグネチャとも密接に一致しています。対照的に、他の隕石は、太陽系内部起源のより一般的なサリカ石質 (S 型) 小惑星に似た Ru 同位体組成を示しました。

この新たな証拠により、研究者たちはチクシュルーブ衝突体が彗星である可能性も自信を持って排除し、太古の始生代のサンプルについて理論を立てることができるようになった。チクシュルーブと同様に、これらの粒子は炭素質コンドライト小惑星と一致しており、木星のはるか遠くから来た深宇宙隕石が、地球の地質形成の最終段階にまで遡って地球にやって来た可能性が高いことを示唆している。