先史時代の巨大なヤツメウナギは血を吸い、肉も食べた可能性がある

ヤツメウナギは海と、侵入できる湖の吸血鬼だ。ウナギのような寄生脊椎動物であるこの動物は、鋭い牙を使って血を吸うことはないが、歯のある口吸盤で獲物を掴み、宿主の血を吸う。現代のヤツメウナギは、アフリカを除く世界のほとんどの海洋の温帯で見られる。しかし、約3億6000万年前に遡るにもかかわらず、絶滅した古代の祖先の標本は化石記録では非常にまれである。現在、中国北部の古生物学者が、大きな進化の空白を埋める、非常に大きな化石化したヤツメウナギ種2種を発見した。標本は、10月31日付けのNature Communications誌に掲載された研究で説明されている。

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「私たちはこれまで世界で発見された中で最大のヤツメウナギの化石を発見しました」と、研究の共著者で中国科学院古生物学者のフェイシャン・ウー氏はPopSciに語った。「これらの化石に基づいて、私たちの研究では、現代のヤツメウナギの最も最近の共通祖先は、従来信じられていたように血を吸うのではなく、肉を食べていた可能性が高いと仮定しました。」

最も古いヤツメウナギの化石は、古生代に遡る約3億6000万年前のものである。これらの初期の種は、体長がわずか数インチで、摂食構造が弱かったと考えられている。この新しい研究で発見された1億6000万年前の化石は、中国北東部のラーガーシュテッテ雁寮生物群で発見され、ジュラ紀に遡る。2つの標本のうち長い方は、 Yanliaomyzon occisorと名付けられている。体長は23インチ以上で、歯は16本あったと推定される。短い11インチの種は、 Yanliaomyzon ingensdentesと名付けられ、歯は約23本であった。比較すると、現代のヤツメウナギの体長は6～40インチである。

よく保存された口盤と「噛みつき」構造は、これらのヤツメウナギ種がジュラ紀までにすでに強化された摂食構造とより大きな体格を発達させ、捕食者であったことを示しています。また、この時点ですでに3段階のライフサイクルを発達させていたようです。

ヤツメウナギは、穴を掘る淡水幼生、アモクテスとして生まれます。この段階では、原始的な目を持ち、歯のない口で微生物を食べます。この段階で数年間過ごし、成体になります。一部は海水に移動する一方、淡水に留まるものもあります。成体になると、口で魚に付着して血液や組織を食べる寄生虫になります。ヤツメウナギは最終的に繁殖のために淡水に戻り、巣を作り、産卵して死にます。

ヤツメウナギがいつこのライフサイクルと、摂食のためのより複雑な歯を進化させたのかはまだ不明です。これらの新しい保存状態の良い化石は、化石記録の重要な空白を埋め、そのライフサイクルと摂食がどのように始まったかについての洞察を提供します。

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この研究は、現在のヤツメウナギが最初に出現した場所と時期も特定している。「現代のヤツメウナギの起源は白亜紀後期の南半球にあると推定しています」とウー氏は言う。

後期白亜紀は1億50万年前から6600万年前まで続き、恐竜を絶滅させた大量絶滅で終わりました。今後の研究では、研究チームは白亜紀の標本を探したいと考えています。ウー氏によると、この時代は恐竜の進化の歴史にとって非常に重要な時期である可能性があります。

化石標本がもっと増えれば、古代のヤツメウナギがあれだけの歯を使ってどんな肉を食べていたのか、それが時間とともにどう進化してきたのかについて、より正確な情報が得られるかもしれない。

「現生のヤツメウナギは常に『水の吸血鬼』として称賛されているが、歯を見ればその祖先は肉食動物だった可能性がある」とウー氏は言う。