ルナモスの魅惑的な尾は、意外にも交尾相手を見つけるのに役立たない

多くの種には、複数の目的のために進化した特徴があります。鹿の角は、鹿を引き寄せる魅惑的な磁石であると同時に、武器としての機能も備えています。タコの吸盤は、獲物を捕らえるだけでなく、味覚や嗅覚も持っています。カエルの鮮やかな色は、捕食者に危険を知らせると同時に、交尾相手候補に生殖能力を誇示します。ルナモスは、コウモリによる捕食を防ぐユニークな形の羽を持っていますが、他にどのような用途があるのでしょうか。特徴の進化的役割をどのように判断するのでしょうか。

行動生態学誌に掲載された最近の2つの相補的研究 そして 今年初めに生物学レターズに発表された論文で、研究者らは性淘汰と鳥の捕食に対する翼尾の役割を検証することで、適応に関する理解を深めた。

ルナガは北米東部に生息する。他のカイコガ同様、後翅には特徴的な長く垂れ下がった尾、つまり「ねじれたカップ状の羽根」がある、と両研究の筆頭著者でフロリダ自然史博物館の博士課程の学生、ジュリエット・ルービンは声明で述べた。コウモリは反響定位法を使って反射音で物体の位置を検知するが、このガの羽根の形状は音波を反射するため、飛翔中の哺乳類はガの羽根の先端を狙う。羽根を一回羽ばたかせるだけで、ガはかろうじて捕食者をかわす。

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まず研究者たちは、羽の尾が性選択にも役割を果たしているかどうかを調べたかった。メスのルナガは交尾の準備ができると、一箇所に止まり、フェロモンを放出する。フロリダ大学昆虫学部によると、非常に敏感な触角を持つオスは、フェロモンの痕跡を感知して追跡できる。そしてメスは求婚者を選ぶ。

最初の実験では、研究者はメスの蛾を、羽が無傷のオスと羽の尾が除去されたオスの2匹と一緒に飛行箱に入れました。最初のデータでは、メスは尾のないオスよりも尾のあるオスを好むことが示されましたが、その後の実験でそうではないことが示されました。研究者が尾を切って除去すると、その結果生じた損傷が最初の実験でのオスのパフォーマンスを妨げ、無傷のオスがうまく交尾できた可能性があります。

研究者たちは、両方のオスから尾を切り取り、片方のオスに再び接着し、もう片方のオスの後羽にのみ接着剤を付けるという、尾あり/尾なしの実験を再現した。研究者たちは、交尾の成功率に両者の間に有意な差は見られなかったことを発見した。

接着剤が結果に影響を与えていないことを確認するために、研究者らは、後ろ羽に接着剤をつけた1羽と、無傷の2羽のオスで追加の実験を行った。同様に、2羽とも交尾の成功率は同等だった。

その優雅さは私たち人間にとって魅力的だが、実験により、ルナモスの羽の尾は性選択の結果ではないことが明らかになった。

そこで研究者たちは、蛾の尾に明らかな欠点があるかどうかを調べたいと考えました。尾は蛾が反響定位に頼るコウモリから生き延びるのに役立ちますが、視覚に頼る捕食者についてはどうでしょうか?

ルナモスは日中じっとしている。明るい緑色の大きな羽で明るい日中に飛び回っていると、簡単に捕食されてしまうからだ。尾が昼間の捕食に影響を及ぼすかどうかをテストするため、研究者たちはミールワームにペストリー生地を巻き付け、本物のルナモスと同じ大きさと形に成形した。それぞれの半分に、完全な羽と尾のない羽を取り付けた。彼らはそのレプリカを鳥小屋の枝や葉の周りに置き、カロライナミソサザイを放した。

ミソサザイは、羽の種類に関係なく、同じ割合で偽の蛾を食べました。これは、尾が鳥が蛾を見つけられるかどうかに影響しなかったことを示しています。ある研究では、鳥は獲物を探すときに、物体の心的表現である検索イメージに頼っていることが示唆されています。鳥は、蛾の羽の形などの視覚的な手がかりを使用して、獲物と背景の模様を区別します。そのため、プレスリリースによると、ミソサザイは後羽の尾を無視し、ルナ蛾の全体的な形を使用して餌を特定している可能性があります。

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これらの実験は、人間にとっては注目すべき特徴であるにもかかわらず、ルナガの尾は配偶者を引き付ける役割を果たしておらず、鳥による捕食にも影響を与えないことを示している。

「動物のこうした非常に明白な身体的特徴を見ると、私たちはその動物について聞いたことのある物語に引き込まれることが多い」とルービン氏は声明で述べた。「視覚的な生き物である私たちにとって明白な特徴は、その動物を狩る捕食者にとっては目立たないかもしれないし、私たちがダイナミックで魅力的だと思う特徴は、潜在的な配偶者にはそうは見えないかもしれない」