この通信会社は遠隔地の通信事業者にとって生命線である

「Overmatched」では、防衛産業の中心である兵士とスパイの世界の科学技術を詳しく見ていきます。

あなたは山頂に立っており、頂上に到達した喜びに浸っています。しかし、水を飲もうとリュックに手を伸ばすと、足が 2 つの岩の間に挟まり、転んで足首を骨折してしまいます。死んではいませんが、下山するのは絶対に無理です。助けが必要です。幸運にも、SOS デバイスがあります。これは、衛星と通信して助けを求める声とあなたの位置情報、そしておそらく 1 つか 2 つのテキストを当局に送信できる小さなテクノロジーです。チームが動員されて、あなたを救出します。

この架空のシナリオでは、あなたはレクリエーション、つまり楽しみのためにバックカントリーにいました。しかし、衛星通信と追跡は、携帯電話の電波が届かないハイカー、ハンター、登山家だけに役立つわけではありません。通信が途絶えてしまうような過酷な自然環境で仕事をしている人々にとっても重要です。負傷したハイカーを助ける捜索救助隊員、鉱山労働者、森林技術者、山火事の消防士、兵士などです。

こうした人々のコミュニケーションを容易にするため、Everywhere Communications という会社が、衛星メーカーの Iridium と GPS 機器メーカーの Garmin という業界の 2 大企業のサービスを統合し、組織が極度に離れた場所にいる従業員や資産を追跡、通信するために使用できる安全なシステムを作成しました。実際に山頂で足首を骨折した場合、出動する捜索救助隊が Everywhere を使用して救助にあたるかもしれません。現在、この会社には米国政府や米国国立公園を含む 300 社の顧客がいます。

グローバルSOS

2016年にコアチームとともにEverywhere Communicationsを設立したパトリック・シェイ氏は、物探しと通信の分野で長い経歴を持つ。キャリアの初期、モトローラとシリウスで働いていたころ、シェイ氏は自動車にSOSボタンを取り付けることに尽力した。最初のものは高級車、10万ドルのSクラスメルセデスだった。その後、彼はイリジウムに入社した。イリジウムは当初モトローラの資金提供を受け、通信衛星群と、90年代の映画で見たことがあるかもしれないかさばる衛星電話を開発し、打ち上げた。

最終的にシェイは、ユーザーが自分の位置を追跡し、助けを求め、文明社会にメッセージを送信できる SOS デバイス inReach を開発した DeLorme という会社に入社しました。2016 年にガーミンが DeLorme を買収し、inReach も買収しました。しかし、このデバイス、そして今日のほとんどの商用衛星通信技術は、防衛などの汚くて危険な仕事に就く人々ではなく、アウトドア愛好家の手に渡る傾向があります。シェイは後者の層にリーチしたいと考えていました。「Everywhere では、政府と企業のみに焦点を当てています」と彼は言います。これには捜索救助のビジネスも含まれます。

しかし彼はそうしなかった ゼロから始めたい。すでに世の中に出回っているものを、なぜ再発明する必要があるのか​​。そこでEverywhereは、当時、シェイが開発に関わったinReach技術を所有していたGarminと提携した。inReachデバイスは小型のトランシーバーのようで、最も小型のダークオレンジと黒のデバイスは、重さわずか3.5オンス、高さ4インチ、幅2インチである。

「私たちは古くからの友人とビジネスをしているので、とても幸運でした」と、デロームの同僚についてシェイ氏は言う。その友人のおかげで、Everywhere は既製の inReach を入手し、専門家や政府機関での使用に耐えるほど安全で暗号化されたファームウェアを追加することができ、さらにデバイスを紛失した場合にはオペレーターがリモートですべてのデータを消去できるようになった。「それが実現したのは、個人的な関係と歴史があったからです」と、パートナーシップとデバイスの改造についてシェイ氏は言う。

エブリウェアが連邦政府の関心を引くためには、こうしたセキュリティ機能が必要だった。というのも、エブリウェアが依存しているイリジウム衛星群を含む従来の衛星通信は、歴史的にハッキングが容易であり、巧妙な盗聴者が通信を傍受することができたからだ。

この新しい層にアピールするにはソフトウェアも強化する必要があったため、Everywhere は、一般人が Garmin inReach のようなデバイスを携行して山頂を目指すときに操作するものとは異なる動作をするコードを作成した。最も重要なのは、Everywhere Hub である。これは、インシデント コマンド センターやセキュリティ オペレーション センターのような機能を持つ Web ベースのポータルで、現場の人々を導くすべての情報が集まる場所だ。「壁にテレビが並んでいる部屋です」と Shay 氏は言う。「テレビの 1 つには、点滅する点やライトが多数表示された世界の写真が映し出されています」。この小さなライトはチーム メンバーだ。「イエメンで誰かが SOS ボタンを押したら、その画面が点灯します」と Shay 氏は続ける。

これらはまったく新しい機能ではありませんが、Everywhere はさまざまなサービスやガジェットを寄せ集めるのではなく、これらを 1 つのパッケージに統合しました。同社のイノベーションは、既存のハードウェアを採用し、セキュリティのために修正し、Everywhere 独自のプロフェッショナル ソフトウェア バックボーンとリンクすることです。

このソフトウェアには、平均的なヘラジカハンターには必要ない機能も備わっている。たとえば、Everywhere Hub を使用すると、空間と時間の境界である「ジオフェンス」を作成できる。たとえば、兵士や鉱夫が特定の時間に特定のエリアに出入りすると、司令センターに警告が届く。兵士や鉱夫は、どの道路が浸水しているか、ウランなどの機密物質がどこにあるのかなどの大量の情報を基地やお互いに送信することもできる。また、現金を満載した車や警備隊の先頭車両など、警備車両を運転している人は誰でも、そのルートに沿って追跡できる。ホームベースは作業員のチェックインをスケジュールすることもできるので、常に追跡される必要はない。

衛星群

こうした接続は、イリジウム衛星群（軌道上の66機の宇宙船）と携帯電話ネットワークのおかげで可能になった。これらを組み合わせることで、地球全体を常時カバーできるため、inReachのようなデバイスがあれば、どこにいても通信できる。イリジウムでは、デバイスがGPS衛星から収集した位置情報を送信することもできる。GPS衛星が位置を特定し、通信衛星がその位置を中継する。SpaceXのStarlinkインターネット衛星と同様に、イリジウム宇宙船は地球から約500マイルの低軌道上にあるため、inReachとの間の信号は、より遠い軌道で生じる遅延なしに、すばやく行き来できる。

イリジウムは独自の通信・追跡装置を製造しているが、ガーミンなどの他社にもチップやアンテナを販売しており、他社はそれらを自社の装置に埋め込んだり、自社の資産に貼り付けたりして、自社の技術で衛星からの接続を可能にしている。

「他のネットワークは、誰があなたの家や遠く離れた山小屋に最も速いインターネット回線を提供できるかを追い求めていました」とイリジウムのCEO、マット・デッシュ氏は言う。「私たちはそれを追い求めていませんでした。それは私たちの仕事ではありません。」

その代わりに、イリジウムは、消防士、鉱山労働者、兵士、捜索隊員が現場を歩き回り、Everywhere のサービスを利用する際に必要となるような、極めて機動性の高い接続を提供することを目指しています。6 万機以上の航空機 (位置と通信能力が休暇を可能にするだけでなく、人命を救う救急ヘリコプターを含む) にもイリジウムのチップが搭載されています。イリジウムのネットワークは、陸上、海上、空中の自律走行車の誘導にも使われています。たとえば、Swoop Aero のドローンは地上で、SailDrone の無人ボートは海上でこのネットワークを使用しています。

軍や援助団体は、例えば食料や水のパレットにセンサーを取り付けて、それらが確実に目的地に届けられるようにしたり、アンテナを使って地上センサーから地球の反対側にある諜報機関に天気や地震の情報などを送信したりすることもできる。このようなデータ転送能力は、北極圏では軍事的に特に重要である。地球の頂上付近ではミサイル警報や空中監視が主な活動であり、衛星通信が唯一の選択肢である。また、チームが任務を遂行しているときや援助物資の配達を支援しているときには、組織は Everywhere のようなソフトウェアとハ​​ードウェアを組み合わせたシステムを使用して、インシデント指揮室から快適に地上の兵士を監視し、誰かが困っているようならテキストを送信することができる。

人々が遠くの山頂のような場所に行くのは、通常、少し一人になりたい、しばらく姿を消したい、自立したい、そしておそらくは追跡されたくないという理由からだ。しかし、救助が必要なときには、助けを呼んでどこに送ればいいかを伝える能力が、孤独への欲求に勝ることがある。そして、仕事でそこへ出かけるとき、あるいは携帯電話の電波が届かない戦闘地帯にいるとき、インフラのない紛争地帯を旅しているとき、あるいは鉱山や森の奥深くにいるとき、言葉のより文字通りの意味での、ちょっとした仕事の安定が命を救うことがある。

PopSci+のストーリーをもっと読む。