これまでで最も地球に似た異星世界が発見された：ケプラー452b

銀河は大きく、惑星も数多く存在します。ケプラー宇宙望遠鏡はすでに 4,175 個以上の惑星候補を発見しており、本日、さらに 500 個をリストに追加しました。その中には、地球の未来を垣間見ることができる地球に似た世界も含まれています。太陽系外惑星候補の中には、単なる太陽黒点やその他の異常な現象である可能性もありますが、推定 80 パーセントは実際の惑星であると予想されています。

新たに発見された500個の惑星のうち、12個は地球の2倍未満の大きさで、9個は惑星表面で液体の水が生存できるのにちょうど良い温度の距離で恒星を周回している。

新たな候補は、2013年に望遠鏡の2番目のリアクションホイールが壊れる前に収集された古いケプラーのデータから得られたものだ。故障後、望遠鏡の使命は変わったが、当初の4年間の運用期間中に収集されたデータは、今でも天文学者にとって宝の山となっている。

「私たちは分析を洗練させ、ケプラーのデータがどのようなものか、そしてノイズがどのように作用するかについてさらに学んできました」と、研究を率いたケプラーミッション支援科学者ジェフリー・コフリン氏は言う。新たな候補を発見するために、「データを整理し、ノイズを減らし、すべてのプロセスを調整します」と同氏は言う。アルゴリズムをさらに洗練させることで、コフリン氏のチームは来年、同じデータから別の太陽系外惑星候補を発表する予定だ。

新しい観測結果から、ケプラー 452b は既に惑星であることが確認されており、これまで発見された太陽系外惑星の中で最も地球に似ている可能性がある。地球から 1,400 光年離れたこの惑星は、地球の 60% ほどの大きさしかない。太陽に似た恒星 (少しだけ大きくて明るい) を周回し、惑星の周回距離は地球から太陽までの距離とほぼ同じである。

「大きさ、温度、周回する恒星の種類という点で、間違いなく地球に最も似ている惑星だと言えるでしょう」とコフリン氏は言う。

ケプラー452bは岩石惑星である可能性があり、その恒星は地球より約15億年古いため、この惑星は地球の未来を垣間見せてくれるかもしれない。

SETI（地球外生命探査）研究所のセス・ショスタク氏は、ポピュラーサイエンス誌に対し、アレン望遠鏡アレイでケプラー452bをすでにスキャンし、そこに存在する可能性のある生命体から発せられる電波信号を探したと語った。この惑星は、少なくとも1～10ギガヘルツの波長では沈黙しているようで、もし本当に地球の類似物なら、そこに存在する生命体は気候変動によってすでに自滅しているのかもしれない。（冗談みたいなものだが。）