周期表の元素に名前を付けるのはどんな感じでしょうか?

これは科学界で最も神聖なクラブの 1 つで、周期表の元素を発見し命名した幸運な少数の人たちが所属しています。化学の構成要素に新たに加わった元素番号 112 を安定化し、観測した後、シグルド・ホフマンと彼のチームは名を残すチャンスを得ます。元素の命名には激しい論争の歴史がありますが (実際、非常に激しい)、シグルドはそれほど気にしていません。

多くの人が、非常に苦労した。化学者のグレン・シーボーグは、元素番号106に自分の名前が付けられたと聞いたとき、それをノーベル賞受賞よりも大きな名誉だと言った。それほど重要なことなので、ホフマンの研究室でも同じように感情が高ぶると思われる。

しかし、ホフマンは最も思慮深く、感傷的な科学者というわけではない。周期表にほとんど宗教的な畏敬の念を持って臨んだオリバー・サックスとは違い、ホフマンのドイツ的な、事実に即した態度は、次の元素に命名する機会に感情的な態度をとらないことを裏付けている。実際、周期表が自分にとって何を意味するのかと尋ねられたとき、ホフマンは「周期表とは、元素を陽子の数と関連する化学的性質で整理する方法を意味します」と答えた。これは、「あなたにとって奥さんは何を意味しますか」という質問に対して、「奥さんは、私が共同で納税申告書を提出できることを意味します」と答えるようなものだ。

おそらくホフマンはよそよそしいというよりは、何十年にもわたる欠陥のある場当たり的な命名規則と化学者間の確執によって、このような機会から得られる歓喜が失われてしまったことを皮肉っているのかもしれない。

1940年から1955年までは、カリフォルニア大学バークレー校の1つの研究所があらゆる新元素を生み出していたため、命名が容易でした。その後1956年、ソ連の研究所がバークレー研究所とほぼ同時期に元素番号102を生成しました。双方とも元素に名前を付ける権利を主張しました。そして、科学界に思いもよらない対立が生まれました。

元素名をめぐる争いは数十年にわたって続き、核化学者の間ではトランスファーミウム戦争として知られる不和の時代でした。40年間、米国、ヨーロッパ、ソビエト連邦の研究所は、互いに配慮することなく元素に名前を付け続けました。化学者のグループが元素番号102～109の合意された名前を交渉したのは1997年になってからでした。しかし、そのグループは弱く、元素番号110以上の名前を考えている研究所のロビー活動によって簡単に操られてしまうことが判明しました。1999年、世界の化学者と物理学者のコミュニティが支援する新しい委員会が組織され、トランスファーミウム戦争に終止符を打ちました。

そして、この研究グループこそが、ホフマン氏とその研究チームに、元素番号 112 (別名、仮称ウンウンビウム) に名前を付けるチャンスを与えたのである。この元素番号は、1996 年に同研究チームが亜鉛 70 と鉛 208 の原子核を重イオン加速器で衝突させて初めて生成したものである。ホフマン氏は、このプロセスは非常に民主的で、研究室の全員が平等に投票できると述べ、この新しい元素にどのような名前をつけるかについては慎重であった。

しかし、彼はいくつかのヒントを与えた。プルトニウム以降のすべての元素は、有名な科学者やその元素を最初に発見した研究室にちなんで命名されているが、ホフマン氏は、自分の研究室ではその元素にギリシャの哲学者にちなんで命名することを検討していると述べた。

「私たちは命名について非常に民主的です」とホフマン氏は言う。「これらの名前は永遠に残るので、非常に慎重になっています。私たちは、その名前が今も、そして永遠に意味を成すものであってほしいと思っています。有名な科学者、有名な研究室、あるいはギリシャの哲学者といった名前です。」

この選択は、過去の憎しみに満ちた土地の奪い合いの雰囲気に終止符を打つことになるだろう。特定の研究室や先住民の科学者にちなんだ元素名を選ぶことはトランスファーミウム戦争の排外主義を彷彿とさせるが、周期表の元素そのもののようにすべての人に属する古代の哲学者の名前を選ぶことには普遍性がある。