簡単な言葉を忘れることはあなたの脳にとって何を意味するのか

ロジャー・クロイツはメンフィス大学文学部副学部長兼大学院研究科長であり、心理学教授です。リチャード・ロバーツは外交官で、現在は沖縄の米国総領事館で広報担当官を務めています。クロイツとロバーツは「Changing Minds: How Aging Affects Language」と「How Language Affects Aging」の共著者で、この記事はその中の抜粋です。このストーリーはもともとMIT Press Readerに掲載されていました。

誰かの名前が思い出せないという経験はありませんか? おそらく、その人の顔が頭の中に浮かんでいて、友達がその名前を提案したらすぐにわかるでしょう。これは名前ではよくあることですが、どんな言葉でも同じです。概念を思い出せないのではなく、その概念の言語ラベルが見つからないのです。

言葉の検索障害は、中高年を悩ませる認知障害の典型的な一面です。この障害は、人が知っている最も馴染みのある言葉や名前でさえ、予告なしに発生します。研究者が発見した最も厄介な言葉は、固有名詞と物の名前です。この検索不能は、ほんの一瞬から数分、あるいは数時間続くこともあり、苛立たしいものです。実際、高齢者は、加齢による悩みについて尋ねられると、言葉の検索障害について頻繁に言及します。

このような場合、その人は自分が探している単語を知っていると確信しています。AWOL という単語が舌の先にあるように見えるかもしれませんが、何らかの理由で、少なくともその瞬間はそれを発することができません。実際、心理学者はこのような経験を「舌の先が出てくる (TOT)」状態と呼んでいます。しかし、それらは本当に、そのように見えるほど混乱の前兆なのでしょうか?

TOT の研究は、そのような状態がどのように、なぜ起こるかを理解したい心理学者にとって、ある難題を突きつけます。超新星のような一時的な現象を研究する天文学者と同様に、研究者は TOT 状態がいずれ起こることはわかっていますが、それがいつ起こるかは正確にはわかりません。この不確実性により、TOT を調査する 2 つのまったく異なる方法が生まれました。1 つは自然主義的な方法、もう 1 つは実験室環境で言葉の検索失敗を実験的に誘発する方法です。

単語発見とTOTを研究する研究者は、特に2つの側面を定量化しようと試みてきました。これらの状態がどのくらいの頻度で発生するか、そしてそれらが解決される可能性、つまり、外部からの支援（単語を調べたり、友人に解決策を提案してもらったりするなど）なしに、人が求めている単語を自発的に思い出す可能性です。

日記調査では、被験者が TOT 状態を経験するたびに記録し、研究者は頻度と解消率の両方を評価できます。結果によると、大学生は 1 週間に約 1 ～ 2 回 TOT 状態を経験しますが、60 代から 70 代前半の人ではその割合がわずかに高くなります。ただし、80 代の被験者は、大学生のほぼ 2 倍の割合で TOT 状態を経験します。日記調査では、TOT エピソードは解消される可能性が高いことが示されています。このような調査の一般的な成功率は 90 パーセント以上です。

しかし、このような自然主義的なデータを解釈する際には注意が必要です。記憶喪失を心配する高齢者は、そのような事例を記録する可能性が高いかもしれません。おそらく、若い参加者よりも生活が忙しくないため、高齢者は記録にもっと注意を払うかもしれません。また、参加者は解決されていないエピソードよりも解決された TOT 状態を記録する可能性が高いだけかもしれません。

単語検索を研究する別の方法は、実験的に TOT 状態を誘発することです。これを行う方法は、心理学者のロジャー ブラウンとデビッド マクニールによって開発されました。彼らは、参加者にあまり一般的でない英語の単語の辞書の定義を単に与えるだけで、単語検索の失敗が頻繁に引き起こされることを発見しました。彼らの研究の例として、「海上での太陽、月、星の高度など、角度距離を測定するために使用される航海計器」が挙げられました。(この例で TOT 状態になった場合は申し訳ありません。その単語は「六分儀」です。)

この研究では、被験者は多くの場合、希望する単語を難なく答えることができました。また、被験者は定義が何の単語を表しているのか全く分かりませんでした。しかし、被験者がTOT状態にあると感じた場合、ブラウンとマクニールは追加の質問をしました。研究者は、そのような状態にあるとき、人々は単語そのものは理解できないものの、求めている単語に関する部分的な情報を報告できることを発見しました。

たとえば、単語の音節数や頭文字を推測するよう求められたとき、参加者は偶然よりもはるかに高い成績を収めました。そして、当然ながら、人々が間違いを犯したとき、彼らはよく似た意味を持つ単語を答えました。「六分儀」の定義を与えられたとき、参加者は「アストロラーベ」や「コンパス」と答えることがありました。しかし、意図した用語のようにしか聞こえない単語を答えることもありました。「六分儀」の定義では、「セクステット」や「セクストン」という答えも出ました。

六分儀を操る船乗りたちが6人組の音楽グループのメンバーでもなければ墓掘り人でもないと仮定すると、これらの誤りは、言葉に関する知識が記憶の中でどのように整理されているかについて重要なことを示唆している。しかし、高齢者を対象とした研究では、部分的な情報（単語の頭文字など）は高齢者にとってあまり利用できないことが示唆されている。

認知老化の多くの問題と同様に、TOT 状態の増加は、グラスが半分空か半分満たされているかのどちらかとして見ることができます。一方で、これらの検索の失敗は、概念の意味と長期記憶でそれらを表す単語との間のつながりが弱まっている証拠として捉えることができます。また、加齢とともに言葉を見つける問題が増加することは、まったく別のことを反映している可能性もあります。

心理学者のドナ・ダールグレンは、重要な問題は年齢ではなく知識の問題だと主張している。高齢者は一般的に長期記憶に多くの情報を持っているため、結果としてTOT状態をより多く経験することになる。TOT状態が役に立つ可能性もある。つまり、高齢者にとって、探している単語は現時点ではアクセスできなくても、知っているという合図となる可能性がある。このようなメタ認知情報は、単語検索の失敗を解決するためにより多くの時間を費やすことが最終的に成功につながる可能性があることを知らせるため、有益である。

このように考えると、TOT 状態は検索の失敗ではなく、貴重な情報源を表している可能性があります。高齢者で、TOT 状態を経験する回数をまだ心配している方は、有酸素運動能力を維持すれば、そのようなエピソードは少なくなる可能性があることを研究が示唆しています。そのため、次に単語を思い出すのに苦労したときは、近所でその単語を探してみるのもよいでしょう。