NASAはどのようにして火星探査機を期限を過ぎても生き続けさせたのか

マット・ケウネケはNASAの火星探査ローバーミッションの運用マネージャーです。これはチャーリー・ウッドに語られた現場からの彼の話です。

2004 年 1 月にオポチュニティとスピリットの探査車が火星に着陸したころには、私と同僚たちはすでに新しいプロジェクトについて考え始めていました。私たちは、赤い惑星が砂だらけの場所であることを承知の上で、2 台の探査車を設計しました。火星の悪名高い塵の雲がいつ探査車のソーラー パネルを覆い、太陽を遮って探査車が機能しなくなるのか、正確にはわかりませんでした。

およそ 90 日間の探査を計画していましたが、探査車には誰も知らせていませんでした。スピリットは約 6 年間、オポチュニティは約 14 年間、砂地を歩き続けました。幸運の連続はすぐに始まりました。火星は「クリーニング イベント」と呼んでいるものをもたらしてくれました。予期せず探査車のほこりを払い落とし、発電量を増加させる穏やかな風です。火星は十分な日光を浴びるため、故障すると予想していたソーラー パネルは実際にはほぼ無限のエネルギー源となりました。

幸運にも、ミッションが短いと予想されていたにもかかわらず、設計者たちは最も信頼性の高い部品を選ぶのを止めなかった。14年経っても、オポチュニティのモーターのほとんどは少なくともあと10年はもつはずだった。部品が故障したときも、私たちは創造的に考えた。たとえば、ヒーターのスイッチがオンの位置で動かなくなったとき、私たちのチームはオポチュニティの標準的な就寝ルーチンを作り直し、重要でないシステムを強制的にシャットダウンした。これにより、故障した部品の電源がオフになり、必要な電力が節約された。

チームは探査車に愛情を注いでいました。まるで友人、ペット、あるいは家族の一員であるかのように。探査車を動かし続けるために、私たちはできることは何でもしました。結局、スピリットは砂地に落ちて 6 年目には機能しなくなりました。14 年目に太陽を覆い隠した、これまでで最も激しい火星の砂嵐がなければ、オポチュニティは今でもいつものように動き続けていたかもしれません。

現在の世代の探査車であるキュリオシティとパーサヴィアランスは原子力で稼働し、予備部品も豊富だ。これは主に、オポチュニティとスピリットが90日よりもはるかに長い期間の活動が可能だと証明し、ミッション設計者が何年も続く探査を計画し始められるようになったためだ。

このストーリーは、 Popular Science 誌の2020 年冬号「Transformation」に掲載されています。