ベスタにかつて水が流れていたかどうか疑問

NASAのドーン探査機が小惑星帯最大の岩石の追跡を続けている一方で、研究者たちは2011年と2012年に宇宙船が収集したデータの宝庫から新たな発見を続けている。当時ドーンは小惑星帯で2番目に大きい天体ベスタを訪問しており、科学者たちはベスタが完全に乾燥していると考えていた。

「ベスタに水が存在する証拠が見つかるとは誰も思っていなかった」と、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の大学院研究員ジェニファー・スカリー氏はプレスリリースで述べた。「表面は非常に冷たく、大気もないので、表面の水はすべて蒸発してしまう」

現在、スカリー氏を含む一部の科学者は、ドーンからのデータを基にその結論を再検討している。ドーンから送られてきた写真には、深さ数フィート、幅100フィートの溝がいくつかのクレーターの側面に刻まれている。スカリー氏のチームは、これらの特徴を分析した論文を発表したばかりだ。チームは、水が溝を刻み、水が蒸発して扇形の堆積物を作った可能性があると示唆している。

ドーンの科学者マーク・サイクス氏は、乾燥した物質で同様の形状を作り出すことは可能かもしれないため、この理論をすべての科学者が支持しているわけではないと語る。

ベスタには湖や小川は絶対になかった。もし峡谷や扇状地が流水によって刻まれたのであれば、隕石衝突の熱で溶けた土中の氷によるものかもしれない。ベスタに衝突した物体自体が氷を運んだ可能性もある。

ベスタに水があるかどうかは重要な問題となる可能性がある。NASA がベスタとケレスを研究しているのは、これらが原始惑星であると考えられているためである。原始惑星とは、太陽系誕生時に形成され始めたが完全には発達しなかった惑星である。原始惑星を研究することで、科学者は惑星が時間とともにどのように成長し進化するかをより深く理解することができる。乾燥した岩石質のベスタは、太陽系の内側にある惑星に似ていると考えられている。一方、ケレスには、太陽系の外惑星や衛星と同様に、氷とおそらく水が含まれている。科学者は、ドーンを使って 2 種類の世界を比較することで、惑星の運命を左右する要因を解明したいと考えている。

ドーンの主任エンジニア、マーク・レイマン氏はポピュラーサイエンス誌に、たとえ溝が水によって形成されたことが判明したとしても、ドーンの大きな疑問に関してはそれほど変化はないと語った。「この惑星は依然としてほとんどが乾燥した状態であり、少量の水がその長い歴史の中で大きな役割を果たしたことはないだろう。影響は小さく、局所的なものになるだろう。」

「対照的に、ケレスには膨大な量の水があるかもしれない。現在はほとんどが氷だが、一部はまだ液体かもしれない」とレイマン氏は言う。「水はケレスの地質学において大きな要因だったかもしれない。だからベスタとケレスは依然として2つの非常に異なる種類の世界であり、どちらも異質で、どちらも魅力的だが、お互いにまったく似ておらず、私たちの世界ともまったく似ていない」

JPL、Gizmag経由