最後のマンモスは驚くほど近親交配していたが、それが彼らを絶滅させたわけではない

マンモスを復活させようとする試みが何度もなされてきたにもかかわらず、この古代の動物種は現在、絶滅寸前だ。マンモスの最後の個体群は、シベリア沖のウランゲル島で海面上昇により孤立したグループで、6,000年間生き延びたが、約10,000年前についに姿を消した。しかし恐竜とは異なり、ウランゲル島のマンモスが最終的に絶滅した具体的な原因は依然として謎のままである。しかし、21のマンモスのゲノムを新たに分析した結果、少なくとも1つの説は完全に誤りであることが証明された。それは、遺伝的多様性の低さである。

6月27日にCell誌に掲載された研究によると、古遺伝学センターで共同研究しているスウェーデン自然史博物館とストックホルム大学の研究者らは、マンモスが「遺伝的理由により絶滅することは決してなかった」と結論づけることができるようになった。

「個体数が単に少なすぎたという考えを、私たちは自信を持って否定できる」と、論文の主任著者で進化遺伝学者のラブ・ダレン氏は付随する声明で続けた。「これは、おそらくマンモスを絶滅させたのは単なる偶然の出来事だったということであり、もしその偶然の出来事が起こらなかったら、今日でもマンモスは生きていただろう」

しかし、最後のマンモスが絶滅するまでに驚くほど近親交配していなかったわけではない。研究チームは結論を出すために、ウランゲル島のマンモス14頭のゲノムサンプルと、島が孤立する以前の本土のマンモスから採取した7頭のゲノムサンプルを並べて評価した。21頭の個体は、この種が生存していた最後の5万年間にほぼ相当し、絶滅前の最後の世代交代に関​​する貴重な洞察を提供している。

収集したデータを検証した結果、ダレン氏と共同研究者は、ウランゲルのマンモスの個体数は当初最大で8頭だったが、近親交配の明らかな兆候と遺伝的多様性の低さにもかかわらず、20世代以内に200～300頭にまで増えたと結論付けた。チームはまた、脊椎動物の免疫反応に極めて重要な遺伝子セットである主要組織適合遺伝子複合体の多様性が低下していることも発見した。しかし、それにもかかわらず、マンモスの個体数は最期の日までほぼ安定していたようで、近親交配によって生じた多くの有害な突然変異が何世代にもわたって排除されたことを示している。

「個体が極めて有害な突然変異を起こした場合、基本的には生存できないため、そうした突然変異は時間の経過とともに個体群から徐々に消えていった」と、論文の筆頭著者で古遺伝学センターの研究者であるマリアンヌ・デハスク氏は声明で述べた。「しかしその一方で、マンモスは絶滅するまでほぼずっと、軽度に有害な突然変異を蓄積していたことがわかっている」

研究者らは、リストから少なくとも1つの絶滅説を消すことに加え、マンモスの遺伝子分析が今日の絶滅危惧種の保護活動に役立つ可能性があると述べている。

「マンモスは、進行中の生物多様性の危機を理解し、種が個体数のボトルネックを経験すると遺伝学的観点から何が起こるかを理解するための優れたシステムです。なぜなら、マンモスは現代の多くの個体群の運命を反映しているからです」とデハスク氏は続けた。

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今後、研究チームは、地球上で最後に生き残ったケナガマンモスのゲノムサンプルを、その生存期間の最後の300年まで調べる予定だ。さらなる情報が得られれば、マンモスの絶滅の原因をめぐる謎はついに解けるかもしれないが、ダレン氏は専門家が決定的な答えにたどり着くことはないかもしれないと警告する。研究チームは「突然の出来事」だと考えているが、「最後に何が起こったのかはまだ謎のままだ」と同氏は付け加える。

「彼らが絶滅した理由を解明できる希望はまだあるが、約束はできない」とダレン氏は語った。